Matthews pääsi maalin makuun Maple Leafsin voitossa Blackhawksista

Toronto Maple Leafs otti maanantaina toisen peräkkäisen voittonsa ja kaatoi Chicago Blackhawksin kotonaan maalein 4-1. Toronton kapteeni Auston Matthews osui pitkästä aikaa tolppien väliin, kun liki kuukauden peleistä sivussa ollut tähtisentteri teki maalin toisessa ottelussa paluunsa jälkeen.

Marraskuun alussa kokoonpanosta sivuun jäänyt Matthews oli lopulta sairastuvalla lähes koko kuukauden, vaikka hänen piti alun perin jäädä hoitamaan pientä ylävartalovaivaansa vain muutamaksi päiväksi. Hän kirjautti viime lauantain paluuottelussaan kaksi syöttöpistettä ja teki nyt ensimmäisen maalinsa sitten lokakuun 31. päivän, jolloin hän upotti kiekon Seattle Krakenin tyhjään rysään. Edellisen kerran Matthews onnistui ohittamaan maalivahdin 26. lokakuuta, kun Toronto taipui vieraissa Boston Bruinsille.

Tällä kaudella kuusi kertaa verkkoa heiluttanut maalitykki ei ole löytänyt vielä tuttua virettään, mutta nyt kun mukana kulkenut vaiva on hoidettu, hän löytänee tutun maalitahtinsa ennen pitkää.

– Pyrin parantamaan jokaisessa pelissä, saamaan jalat liikkeelle, hapen kulkemaan ja pääsemään jälleen pelikuntoon. Uskon, että jokaisessa pelissä tuntuu paremmalta, Matthews kertoi.

Myös Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube sanoi, että joukkueen kapteeni on vasta palailemassa omalle tasolleen.

– Me kaikki tiedämme, ettei hän ole päässyt vielä kunnolla vauhtiin. Hän teki kuitenkin tänään tärkeän maalin. Palaaminen vie hetken aikaa ja vaatii harjoituksia, joita on tietysti tässä kiireisessä otteluohjelmassa vaikea saada. Hän tekee hommia ja pääsee kyllä vauhtiin, eikä siitä tarvitse huolehtia, Berube sanoi luottavaisena.

Maple Leafs ei ole kuitenkaan kompastunut ykköstähtensä poissaoloon, sillä joukkueen voittokulku oli marraskuussa vakuuttavaa. Matthewsin poissa ollessa Toronto pelasi yhdeksän ottelua, joista se voitti peräti seitsemän. Tuolla jaksolla Maple Leafsin otti reppuselkäänsä laitahyökkääjä Mitch Marner, joka keräsi yhdeksään otteluun tehot 7+8=15.

Maanantaina NHL-uransa 600. ottelun pelannut Marner oli jälleen elementissään ja alusti Maple Leafsin maaleista kaksi. Hän on pelannut koko uransa Torontossa ja nakuttanut tähän menneessä 203+469=672 tehopistettä. Marnerin ohella Maple Leafsin historiassa ainoastaan seuralegenda Börje Salming on kirjauttanut ensimmäisiin 600 otteluunsa yli 400 syöttöpistettä. NHL:n nykypelaajista puolestaan vain Connor McDavid (581) ja Sidney Crosby (534) olivat keränneet 600. ottelunsa kohdalla enemmän syöttöpisteitä kuin Marner.

Toronton voittomaaliksi jääneen toisen osuman iski John Tavares, joka pöllytti verkkoa 11. kerran tällä kaudella. Tämänhetkinen maalitahti enteilisi kokeneelle keskushyökkääjälle 38 maalin kautta, mikä olisi hänen paras noteerauksensa sitten kauden 2018-19, jolloin hän siirtyi pelaamaan Maple Leafsiin ja sytytti punalampun peräti 47 kertaa.

Hyvässä myötätuulessa seilaava Maple Leafs nousi maanantain voittonsa myötä Atlantic-divisioonan kärkipaikalle ohi hallitsevan mestarin Florida Panthersin. Torontossa ei ole päästy nauttimaan oman divisioonan kärkipaikasta joulukuussa tai sen jälkeen oikeastaan lainkaan edelliseen kahteen vuosikymmeneen. Edellisen kerran Maple Leafs piti divisioonan kärkipaikkaa hallussaan joulukuussa 2021 kolmen päivän ajan, mikä on ainut kerta 20 viime vuoden aikana.

Kun mittarina käytetään pisteprosenttia, Maple Leafs (73,1 %) on ollut marraskuun alusta laskettuna NHL:n toiseksi paras joukkue heti Minnesota Wildin (73,3 %) jälkeen. Päästettyjä maaleja (28) Torontolla on tuolla ajanjaksolla kaikista NHL-joukkueista vähiten.

Vaikka Blackhawks kaatui maanantaina selvin numeroin, parannettavaakin Maple Leafsille jäi. Vahvan alkukauden pelannut Toronton maalivahti Anthony Stolarz oli kuitenkin jälleen joukkueensa tuki ja turva. Hän pysäytti 27 Chicagon laukausta.

– Aloitimme pelin haluamallamme tavalla, mutta toisessa erässä emme olleet hyviä. Emme tehneet hyviä ratkaisuja, voittaneet kaksinkamppailuja ja liikuttaneet kiekkoa riittävän hyvin. Pyörimme omalla alueellamme ja otimme jäähyjä, mutta onneksi alivoimamme oli tänään erinomaista. Sen avulla voitimme pelin, Berube summasi.

Blackhawksin suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen jäi tehopisteittä. Vain kaksi ottelua tällä kaudella pelannut Toronton puolustaja Jani Hakanpää asetettiin loukkaantuneiden listalle ennen maanantain mittelöä. Hän pelasi edellisen kerran 16. marraskuuta.