Panthers rökitti Hurricanesin toisen kerran viikonlopun aikana

Kissapedot luisuivat marraskuun lopussa peräti neljän ottelun tappioputkeen, mutta nyt joukkueen nimen perässä on jälleen kolme kappaletta voitonmerkkejä. Florida huipensi lauantaina viikonloppunsa kaatamalla kotijäällään Carolina Hurricanesin lukemin 6-0.

Kotijoukkueen ykköstykkeihin kuuluivat suurinumeroisessa voitossa nollapelin torjunut maalivahti Spencer Knight ja kahden (1+1) tehopisteen iltaa viettänyt kapteeni Aleksander Barkov. Floridan suomalaispelaajat esiintyivät kokonaisuutena hienosti, sillä tehopisteitä merkittiin myös Anton Lundellille (0+1) ja Eetu Luostariselle (0+1).

Panthers ja Hurricanes kohtasivat toisensa viikonlopun aikana kahdesti, mutta perjantain ja lauantain kamppailut olivat lähes ääripäitä toistensa kanssa. Raleigh’ssa pelattu ottelu oli alusta asti tasainen kamppailu, mutta eteläisessä Floridassa kaukaloa hallitsi vain yksi joukkue.

Hurricanes roikkui mukana vielä maalittoman avauserän, mutta toisessa erässä maaliverkko heilui jo kahdesti vierasjoukkueen veräjää vartioineen Spencer Martinin takana. Maalinteossa kunnostautuivat puolustaja Aaron Ekblad ja hyökkääjä Mackie Samoskevich.

Rautaisena oman pään pelaajana tunnetun Ekbladin edellinen täysosuma oli lähes kymmenen kuukauden takaa, joten ottelun avausmaali maistui entistäkin paremmalta.

– On mukavaa, että kiekot painuvat verkkoon. Kun noudatamme pelisuunnitelmaamme ja pelaamme meille tyypillistä jääkiekkoa, maalipaikat tulevat lähes itsestään, Ekblad analysoi.

Florida meni menojaan päätöserässä ja iski tulostaululle tylyt 6-0 lukemat. Maalintekijöiden listaan kirjattiin viimeisellä 20-minuuttisella Sam Bennettin, Adam Boqvistin, Evan Rodriguesin ja Barkovin nimet.

Barkov teki jälleen NHL-historiaa, kun hänestä tuli kautta aikain kolmanneksi eniten (196) vähintään kahden tehopisteen otteluita pelannut suomalaispelaaja. Panthers-kipparin edellä ovat vielä Teemu Selänne (382) ja Jari Kurri (385).

Barkov jakoi marraskuun toiseksi tehokkaimman NHL-pelaajan tittelin Edmonton Oilersin Connor McDavidin ja Washington Capitalsin Dylan Stromen kanssa tehtailtuaan kuun aikana 14 ottelussa 5+16=21 pistettä. Kyseessä oli Barkovin NHL-uran viides vähintään 20 tehopisteen kuukausi, ja hän nousi jakamaan seuraennätystä Pavel Buren kanssa. Marraskuun paras pistenikkari NHL:ssä oli Hurricanesin Martin Necas, joka keräsi pisteen enemmän kuin Barkov, McDavid ja Strome. Viikonlopun Florida-otteluissa Necas kuitenkin jätettiin kiikaritehoille.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice oli tyytyväinen joukkueensa esitykseen. Mestariluotsi ei huolestunut neljän ottelun tappioputkesta, vaan keskittyi aina täysillä seuraavaan kamppailuun.

– Tämä oli hyvä esitys meiltä. Avauserä oli todella tasainen, mutta paransimme peliämme koko ajan loppua kohden, Maurice tiivisti.

Yksi lauantain ottelun suurista hahmoista oli Panthersin maalivahti Knight, joka torjui ensimmäisen NHL-nollapelinsä yli kahteen vuoteen. Koko viime sesongin AHL:n puolella kiekkoillut Knight, 23, on saanut tänä syksynä pelaamiseensa aivan uudenlaista virtaa. Yhdysvaltalaismaalivahti muodostaa nyt Sergei Bobrovskin kanssa yhden koko liigan laadukkaimmista veskarikaksikoista.

– Rakastamme pelata toisillemme, ja se näkyy otteissamme. Jos joku tekee kaukalossa virheen, niin autamme häntä ja jatkamme eteenpäin. Pystymme pelaamaan todella kovaa ja vapautuneesti tämän tyylisessä ilmapiirissä, Knight kommentoi 20 torjunnan nollapelin jälkeen.

Jos Floridan maalivahtitilanne on hyvillä kantimilla, niin samaa ei voi sanoa Hurricanesin vastaavasta. Polvileikkauksessa käynyt Frederik Andersen palaa tositoimiin vasta helmikuussa, ja Pjotr Kotshetkov on yhä sivussa aivotärähdyksen jälkioireiden takia. Tällä hetkellä torjuntavastuun kantavat Carolinassa Martin ja Yaniv Perets.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour ei säästellyt kritiikkiään murskatappion jälkeen.

– Meidän on unohdettava tämä ottelu mahdollisimman nopeasti, sillä seuraava kamppailu on jo oven takana. Tämä on meille hyvä harjoite siitä, miten nousta jaloille huonon ottelun jälkeen. Meillä on koossa loistava ryhmä, tiedämme sen. Jos ei kuitenkaan pelaa joukkueena ja tee pelin pieniä yksityiskohtia huolella, niin tämä on lopputulos, Brind’Amour harmitteli.

– Tämä oli pitkään hyvin tasainen kamppailu, kunnes putosimme kelkasta täydellisesti. Pysyimme kaksi erää mukana, mutta viimeinen 20-minuuttinen oli meille liikaa, hän lisäsi.

Hurricanes on hävinnyt kaksi peräkkäistä ottelua ja valahtanut Metropolitan-divisioonan kärkisijalta kolmanneksi. Kapteeni Jordan Staalilla oli lauantain tappion jälkeen selvät ajatukset siitä, missä heidän pitää parantaa.

– Hävisimme tänään kamppailut pelin jokaisella osa-alueella, se on selvä juttu. En löydä tästä ottelusta kovin montaa positiivista kulmaa, vaikka kuinka etsisin. Emme onnistuneet hyökkäyksiin lähdöissä, mikä rajoitti pelaamistamme heidän päässään, Staal päätti.

Panthers yrittää venyttää voittoputkensa neljän ottelun mittaiseksi, kun se kohtaa Pittsburgh Penguinsin vieraissa tiistaina. Hurricanesin pelit jatkuvat samana päivänä kotikaukalossa, kun viime aikoina hieman alavireisesti esiintynyt Seattle Kraken tulee visiitille Raleighiin.