Toronton Auston Matthews otti roolia heti paluuottelussaan

Auston Matthews ei aikaillut tehojen kanssa päästessään vihdoin takaisin tositoimiin. Lähes koko marraskuun sivussa ollut tähtisentteri palasi Toronto Maple Leafsin kokoonpanoon lauantaina ja kirjautti heti kaksi syöttöpistettä, kun vaahteranlehdet jatkoivat voittojen tiellä kaatamalla Tampa Bay Lightningin vieraissa maalein 5-3.

– Kolmannessa erässä meni lievästi sanottuna mutkikkaaksi. Saimme kuitenkin homman hoidettua, Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube totesi.

Matthews ei ollut pelannut liki kuukauteen, sillä hän oli edellisen kerran joukkueensa pelaavassa kokoonpanossa 3. marraskuuta. Sittemmin väliin oli jäänyt yhdeksän ottelua ylävartalovamman takia. Poissaolonsa aikana Matthews muun muassa matkusti Saksaan tutun lääkärin tutkittavaksi.

Lauantaina hän kuitenkin näytti olevansa entisellään. Matthews otti paikkansa ykkösketjun keskeltä Matthew Kniesin ja William Nylanderin välistä. Myös Knies oli ollut sivussa kahdesta viimeisimmästä ottelusta ylävartalovamman takia. Hänkin kirjautti voitossa kaksi (1+1) tehopistettä.

– Oli valtavan tärkeä asia saada heidät takaisin mukaamme. Olimmekin tässä ottelussa erinomaisen tehokkaita. Teimme muutaman maalin, joilla pääsimme karkuun ja saimme ottelun haltuumme, Toronton maalilla peräti 38 kertaa torjunut Joseph Woll iloitsi.

Lauantain ottelu oli kaksivaiheinen. Ensimmäisessä vaiheessa Lightning hakkasi päätään seinään ilman maaleja, kun taas Toronto karkasi koko ajan kauemmas. Toisessa puolestaan Maple Leafsin kädet alkoivat täristä kotijoukkueen tehdessä muutamassa minuutissa uhkaavaa nousua takaisin voittotaisteluun.

Knies iski ensimmäisen erän ainoan osuman Chris Tanevin ja Matthewsin esityöstä. Toisessa erässä Tanev teki ensin ensimmäisen maalinsa Toronton pelaajana, ja sitten Nick Robertson viimeisteli Maple Leafsin ottelun kolmannen osuman vain 33 sekuntia myöhemmin. Erän lopussa John Tavares täräytti taululle jo tylyn 4-0 vierasjohdon.

Tampa Bay teki kaikki kolme maaliaan reilun kuuden minuutin jaksolla kolmannen erän jälkipuoliskolla. Kavennus 4-3:een tuli ylivoimalla, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä noin kaksi ja puoli minuuttia. Lightningin kaksi viimeisintä kavennusmaalia pohjusti tähtipuolustaja Victor Hedman, joka hilasi NHL-uransa syöttöpistesaldon 590:een ja riisti seuraennätyksen Martin St. Louisilta.

Reilun minuutin kuluttua 4-3 maalista Knies ja Matthews toivat Torontolle helpotuksen petaamalla paikan William Nylanderille, joka iski limpun tyhjään nuottaan ja sinetöi Maple Leafsin 5-3 voittolukemat. Lightningille tappio oli kuuden ottelun jaksolla neljäs.

– Annoimme itsellemme mahdollisuuden oikeastaan koko ajan. Emme mielestäni pelanneet mitenkään huonosti. Saimme aivan riittävästi tilaisuuksia tehdä maaleja, mutta emme hyödyntäneet niitä. Täytyy nostaa hattua heidän maalivahdilleen, joka pelasi tänään loistavasti. Tuntuu ikävältä, kun paikkoja oli ja kiekot eivät uponneet, kun taas vastustaja sai omat hetkensä ja laittoi kiekon verkkoon, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper harmitteli.

Matthews pelasi ottelussa lopulta reilut 20 minuuttia. Hän oli erityisen vahva aloitusympyrässä kahmiessaan kiekon 67 prosentin varmuudella omilleen. Matthewsin tilillä on tältä kaudelta 14 ottelusta 13 pistettä, joista viisi on ollut maaleja. Hän lähestyy NHL-urallaan hiljalleen 600 ottelun, 400 maalin, 300 syöttöpisteen ja 700 tehopisteen rajapyykkejä. Kaikki voisivat rikkoutua tämän kauden aikana.

– Tuntui ihan hyvältä. Kun peli eteni, tuntui paremmalta. Ruostetta oli vielä selvästi jonkin veran, mutta ketjumme pelasi kaikkiaan hyvän ottelun ja piti asiat pääosin yksinkertaisina. Oli mukavaa tehdä oma osani maaleihin, varsinkin alussa. Haluan vain jatkaa samaan tapaan ja parantaa jokaisessa ottelussa, Matthews kertoi.

– Hän oli mielestäni vahva kiekossa ja liikkui hyvin. Hän teki paljon hyviä asioita, kuten teki myös Matthew Knies, sanoi puolestaan päävalmentaja Berube.

Maple Leafsille Matthewsin paluu on ilmiselvän arvokas lisä muutoinkin vahvasti pelanneeseen joukkueeseen. Yleiseen tuloskäyrään kapteenin puuttuminen ei ollut kummoinenkaan kolaus, sillä Toronto ei hävinnyt Matthewsin poissaolon aikana kuin kaksi ottelua.

Kymmenen ottelun jaksolla Maple Leafsille on kirjattu komeat kahdeksan voittoa. Se on Atlantic-divisioonassa toisella sijalla kerättyään 23 ottelustaan 30 pistettä. Florida Panthers on pisteen edellä, mutta pelannut kaksi ottelua enemmän. Pisteprosentilla mitattuna Toronto (65,2) onkin Floridaa (62,0) parempi.

Toronto pelaa kolme seuraavaa otteluaan kotikentällä. Maanantaina vastassa on Chicago Blackhawks.