Kaukalossa nähtiin sellaisia NHL:n eliittiluokan pelaajia kuin Connor McDavid, Leon Draisaitl, Nathan MacKinnon, Cale Makar ja Mikko Rantanen. Tärkeimmistä maaleista vastasivat kuitenkin Kasperi Kapanen ja Vasili Podkolzin, jotka ovat heiluttaneet verkkoa yhteensä vain viisi kertaa tällä kaudella.
Kapanen teki ensimmäisen maalinsa Edmonton Oilersin paidassa. Pitkällä kuivalla jaksolla syksyn avannut Podkolzin osui kolmannessa peräkkäisessä ottelussa. Kaksikko auttoi Edmontonin 4-1 vierasvoittoon Colorado Avalanchesta lauantaina. Oilers oli kukistanut edellisenä iltana Utah Hockey Clubin vieraissa jatkoajalla.
– Myös Avalanche pelasi toisena peräkkäisenä iltana (tappio Dallas Starsin hallissa) ja joutui matkustamaan. He olivat samassa tilanteessa. Mutta kun pelaa tässä hallissa ja tuota joukkuetta vastaan, niin olemme todella iloisia voitosta, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.
Kapasen ja Podkolzinin tärkeistä maaleista huolimatta Edmontonin suurin sankari löytyi tolppien välistä. Ottelun ykköstähdeksi valittu Stuart Skinner torjui 27 laukausta eikä antautunut kertaakaan tasakentällisin.
– Ei voi pyytää enempää, Podkolzin totesi Skinneristä.
NHL-uransa 139. ottelussa esiintyneestä Skinneristä tuli Oilersin historian seitsemäs maalivahti, joka ylsi 80 voittoon runkosarjassa. Häntä nopeammin rajapyykkiin ovat yltäneet vain 1980-luvun kultavuosien veskarit Andy Moog (121 ottelua) ja Grant Fuhr (138).
– Tuntui hyvältä heti alusta lähtien. Joukkueemme auttoi minua paljon ottelun alkuvaiheessa, joten tämä oli täysipainoinen koko joukkueen esitys. Kahden sarjapisteen saaminen on valtavan tärkeää, varsinkin kun pelasimme peräkkäisinä iltoina, Skinner sanoi.
Ehkä Kanadan maajoukkueen johtoryhmä on jo tehnyt maalivahtivalintansa helmikuussa pelattavaan 4 Nations Face-Off -turnaukseen, mutta jos ei, niin Skinner antoi viimeisen vahvan näyttönsä. Kanadan, Suomen, Ruotsin ja Yhdysvaltojen pitää sinetöidä pelaajavalintansa maanantaina, ja kokoonpanot julkaistaan keskiviikkona.
– En ajattele sitä (Kanadan maajoukkuetta) lainkaan. Pelasin suurimmaksi osaksi hyvin joukkueelle – Oilersille, Skinner kuittasi utelut.
Kanadalla ei ole näillä näkymin turnaukseen ketään selvää ykkösmaalivahtia. Knoblauchilta löytyy kuitenkin vaihtoehto yhdeksi kolmesta veskarista.
– Jos minä valitsisin, niin Skinner olisi joukkueessa. Mutta eivät he soita minulle kysyäkseen mielipidettäni, Knoblauch naureskeli.
Kapanen tasoitti ja Podkolzin vei lopulliseen johtoon
Edmontonin alivoima petti heti ensimmäisen jäähyn aikana, kun Coloradon Nikolai Kovalenko osui Artturi Lehkosen nappisyötöstä. Mutta muuten Oilersin alivoima oli lauantaina – ja on ollut viime aikoina muutenkin – häikäisevän hyvää. Edmonton on antautunut vain kerran viimeisimmillä 22 alivoimallaan.
– Mahtavaa työtä alivoimamiehiltä. Olemme tehneet sen suhteen hiton hyvää työtä jo jonkin aikaa, Skinner kehui.
Neljännessä ottelussaan Edmontonin paidassa esiintynyt Kapanen tasoitti vajaat viisi minuuttia Kovalenkon maalin jälkeen McDavidin tarjoilusta. Osuma oli Kapaselle kauden toinen. Hän on nyt tehnyt maalin neljälle NHL-seuralle. Oilersin lisäksi muut ovat Toronto Maple Leafs, Pittsburgh Penguins ja St. Louis Blues, josta Kapanen siirtyi Edmontoniin waiver-listan kautta reilu viikko sitten.
