Florida voitti Utahin suomalaisten 4 Nations -pelaajien kohtaamisessa

Florida Panthers ja Utah Hockey Club iskivät keskiviikkona ensimmäistä kertaa yhteen NHL:ssä. Panthersin vierailu Salt Lake Cityn Delta Centeriin sujui suunnitelmien mukaan, sillä ailahtelevasti viime aikoina pelannut hallitseva mestari otti sarjapisteet matkaansa maalein 4-1.

Keskiviikon kamppailussa nähtiin tuhti annos sinivalkoista väriä, sillä joukkueiden kokoonpanoissa oli peräti seitsemän suomalaista, joista kuusi vetää leijonapaidan ylleen helmikuun 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Panthersista Suomen joukkueeseen on valittu hyökkääjät Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen sekä puolustaja Niko Mikkola. Utahin pelaajista helmikuun huipputurnauksessa ovat mukana puolustajat Olli Määttä ja Juuso Välimäki. Utahin hyökkääjä Matias Maccellia ei valittu 4 Nations -ryhmään.

Vähämaalisessa ottelussa tehopisteille yltäneet suomalaiset löytyivät Floridan riveistä. Pantterikippari Barkov pohjusti Sam Reinhartin tekemän ylivoimaosuman toisessa erässä, ja Lundell puolestaan alusti Jesper Boqvistin (2+0) viimeistelemän voittomaalin kolmannen erän alussa.

Boqvist teki toisen maaleistaan Utahin tyhjään rysään. Viimeisen naulan Utahin arkkuun löi Luostarinen, joka iski kiekon niin ikään tyhjiin 22 sekuntia ennen ottelun päättymistä.

– Hän on nopea, taitava ja paiskii kovasti hommia, Barkov luonnehti joukkueensa illan sankaria Boqvistia.

– Hänellä on hyvä laukaus, jota olemme saaneet koko kauden ajan todistaa harjoituksissa ja peleissä. Häntä on hieno seurata. Hän on yksi niistä pelaajista, joiden kohdalla on vain ajan kysymys, koska hän lyö kunnolla läpi, kapteeni jatkoi.

Keskiviikon ottelun suomalaisista kirkkain tähti on luonnollisesti Barkov, joka nosteli viime kesänä Stanley Cupia ensimmäisenä suomalaiskapteenina. Hän tulee olemaan ykkössentteri myös Leijonien 4 Nations -joukkueessa. Barkov on nakutellut tällä kaudella tehot 11+25=36, joiden myötä hän on matkalla taas noin 80 tehopisteen kauteen. Barkovin ottelukohtainen pistekeskiarvo (1,13) on nyt suunnilleen sama kuin kaudella 2018-19, jolloin hän keräsi toistaiseksi ainoalla täydellä 82 pelin kaudellaan 35+61=96 tehopistettä. Panthersin kapteenilla on tällä kaudella kuitenkin jo muutamia poissaolojaksoja.

Barkovilla on hallussaan useita Panthersin seuraennätyksiä, mutta hän on noussut askel askeleelta korkeammalle myös suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen tilastoissa. Keskiviikon syöttöpisteen myötä hänen NHL-uransa pistesaldo näyttää lukemia 277+470=747. Barkov noussee lähiaikoina Olli Jokisen (321+429=750) ohi suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen pistepörssin kolmannelle sijalle.

Maalin tehnyt Luostarinen ja syöttöpisteen kirjauttanut Lundell ovat Suomen 4 Nations -joukkueessa syvyyshyökkääjiä, jotka voivat tuoda myös tulosta kärkipelaajien takaa. Mikkola on kantanut tälläkin kaudella isoa vastuuta pantterien alakerrassa, ja peliaikaa on tullut kauden aikana keskimäärin yli 20 minuuttia ottelussa. Hän palasi kokoonpanoon keskiviikkona oltuaan joulutauosta saakka sairastuvalla ylävartalovamman vuoksi. Mikkola pelasi paluuottelussaan reilut 19 minuuttia ja sai plus-miinuslukemakseen +2.

Määttä tuo Suomen 4 Nations -joukkueeseen erityisesti puolustusosaamista ja Välimäki tarvittaessa yhden kiekollisen vaihtoehdon Leijonien takalinjoille Dallas Starsin Miro Heiskasen rinnalle.

Hallitseva mestari Panthers ei ole erityisesti säkenöinyt kauden ensimmäisen puolikkaan aikana, mutta juna on jyskyttänyt tasaisesti eteenpäin. Ennen keskiviikkoa pelaamistaan kuudesta edellisestä ottelusta floridalaiset olivat tosin voittaneet vain kaksi.

– Halusimme tulla tänne pelaamaan meidän tyylistä peliä, jossa syntyy usein vähän maaleja. Saimme lopussa toki kaksi maalia tyhjiin. Peli oli meiltä kokonaisuutena hyvä. Myös ”Bob” (Sergei Bobrovski) oli tänään hyvä maalissa. Hän piti meidät pelissä mukana, Barkov kehaisi 25 kertaa torjunutta veräjänvartijaa.

Tällä hetkellä Panthers on Atlantic-divisioonassa toisena neljä pistettä Toronto Maple Leafsin perässä. Toronto ja Florida ovatkin todennäköisesti divisioonan kahden kärki, sillä Boston Bruins on seitsemän ja Tampa Bay Lightning kahdeksan pistettä Panthersia jäljessä. Tampa Bay on tosin pelannut neljä ottelua vähemmän kuin Florida.

Kautensa hyvin aloittanut Utah on sen sijaan hiljalleen jäämässä pudotuspelijunasta, sillä ero Läntisen konferenssin ensimmäisellä villi kortti -paikalla majailevaan Vancouver Canucksiin on viisi pistettä. Nousu pudotuspeleihin on toki mahdollista, mutta vaatisi kurssin kääntymistä. Utah on voittanut seitsemästä viime ottelustaan vain yhden.