Luukkosen Sabres venyi voittoon Capitalsista

Atlantic-divisioonan peränpitäjä Buffalo Sabres katkaisi maanantaina kolmen ottelun tappioputkensa taistellessaan ylitöiden kautta voiton Metropolitan-divisioonaa ja Itäistä konferenssia johtavasta Washington Capitalsista.

Itäisen konferenssin ääripäiden kohtaamisessa maaleja iskettiin vuorotellen varsinaisen peliajan loppuun asti. Ratkaisu piti hakea voittolaukauskilpailusta, ja lopulta Sabres nappasi kaksi pistettä loppulukemin 4-3.

– Onnistuimme hienosti vastaamaan kaikkiin vastustajan vahvoihin vaiheisiin koko ottelun ajan. Capitals on kova joukkue, ja joissain vaihdoissa he pyörivät meidän kenttäpäädyssämme ja pääsivät hyviin paikkoihin. Emme kuitenkaan antaneet sen vaikuttaa meihin. Jatkoimme välittömästi pelaamista omalla tyylillämme. Pidimme asiat yksinkertaisina ja suoraviivaisina. Siitä saimme tällä kertaa myös palkinnon, Sabresin hyökkääjä Tage Thompson iloitsi.

Thompson iski yhden joukkueensa osumista ja oli pitkään kiinni jopa ottelun voittomaalissa. Toisen erän jälkipuoliskolla syntyneessä ylivoimaosumassa Thompsonin kudin nopeudeksi mitattiin hurjat 166,9 kilometriä tunnissa. Kyseessä on tämän NHL-kauden kovin maaliin johtanut laukaus.

Thompsonin järjestelemä 3-2 johtoasema oli Sabresille ottelun kolmas, mutta yksikään niistä ei näyttänyt kauhean turvalliselta.

Saksalaishyökkääjä JJ Peterka oli vienyt isännät johtoon jo ensimmäisen erän alkuhetkillä. Silloin Capitals tasoitti puolessatoista minuutissa Tom Wilsonin osuessa ylivoimalla. Toisen erän alussa oli Alex Tuchin vuoro heiluttaa verkkoa, ja tällä kertaa johto kesti kymmenen minuuttia ennen Wilsonin 2-2 tasoitusta.

Buffalo sai nauttia Thompsonin hankkimasta johdosta varsinaisen peliajan loppuhetkille asti. Pelikelloon jäi reilut neljä minuuttia, kun Aljaksei Protas nosti Capitalsin vielä kerran rinnalle ja venytti ratkaisun ylitöiden puolelle.

– Saimme paljon maalipaikkoja varsinkin kolmannessa erässä. Sorruimme kuitenkin ehkä vähän ylisyöttelyyn, Peterka arvioi.

– Kun maalia ei saa tehtyä, on aina uhkana, että vastustaja onnistuu iskemään. Laitoimme kuitenkin kampoihin ja pelasimme hyvän jatkoajan. Voittolaukauskilpailussa Alex (Tuch) piti meidät elossa ja myös Ukko-Pekka Luukkonen oli vahva, Peterka kiitteli.

Peterka juhlisti NHL-uransa 200. ottelua tehoin 1+1. Maali oli hänelle uran 51:s, ja hän on ollut ensimmäisissä 200 ottelussaan Sabresin kolmanneksi tehokkain maalintekijä 15 viime vuoden aikana. Ainoastaan Jack Eichel (70) ja Victor Olofsson (64) tekivät ensimmäisissä 200 ottelussaan enemmän maaleja. Saksalaisista NHL-pelaajista vähintään 50 maaliin ovat ensimmäisissä 200 ottelussaan pystyneet myös Tim Stützle (69) ja Leon Draisaitl (53).

Luukkonen puolestaan antautui voittolaukauskilpailussa vain kerran. Pierre-Luc Dubois onnistui, mutta Capitalsin kolmen seuraavan laukojan yritykset kilpistyivät suomalaismaalivahtiin. Tuch ja Peterka upottivat kiekon maaliin omilla vuoroillaan. Luukkonen torjui varsinaisella peliajalla ja jatkoajalla kaikkiaan 25 kertaa.

– Pelasimme todella vahvan 60-minuuttisen. Pitää muistaa, että olimme vasta tulleet takaisin lännen vieraspelireissulta. Silloin jalat saattavat olla koetuksella. Kaikki kuitenkin paiskivat kovasti hommia. Pelasimme vastuullista lätkää. Emme luopuneet kiekosta, Tuch summasi.

Sabres kärvisteli marraskuun lopusta alkaen 13 ottelun tappioputkessa. Sen katkettua tuli kolmen ottelun voittoputki, jota seurasi taas kolme peräkkäistä tappiota. Viimeiset viikot ovat siis olleet aikamoista vuoristorataa.

– Kahdessa viime ottelussa olemme pelanneet paljon paremmalla ilmeellä ja työmoraalilla. Olemme sitoutuneet selvästi vahvemmin pelaamaan oikealla tavalla, olemaan parempia puolustusalueella ja uhrautumaan toistemme puolesta. Mitenkään täydellistä tämä ei todellakaan ole ollut. Vieläkin pitää parantaa. Tämä on kuitenkin hyvä askel oikeaan suuntaan, Tuch sanoi.

Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff totesi joukkueen olevan jopa yllättävän hyvässä tilanteessa taannoiset tuskansa huomioiden. Buffalon runkosarja on vasta puolivälissä, ja vaikka seassa on yksi seurahistorian tuloksellisesti synkimmistä jaksoista, päävalmentaja kokee joukkueensa olevan sarjataulukossa edelleen iskuetäisyydellä.

Sabres on 35 pisteellään Atlantic-divisioonassa viimeisenä, mutta matkaa Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikkoihin on silti vain kuusi pistettä.

– Lähelle pääsemisen pitäisi puskea kaikkia eteenpäin. Meidän pitäisi olla parempi joukkue kaiken kokemamme jälkeen. Jokaisen pitäisi olla tuollaisen koettelemuksen jälkeen parempi pelaaja ja ymmärtää, kuinka vaikeaa otteluiden voittaminen on, ja vastaavasti, kuinka helppo niitä on välillä hävitä, Ruff sanoi.