Sabresin Luukkonen piti maalinsa puhtaana heti pelikuntoon toivuttuaan

Yksi tehty maali riittää erittäin harvoin jääkiekko-ottelun voittoon, mutta keskiviikkona se riitti Buffalo Sabresille, joka kaatoi Los Angeles Kingsin vieraissa maalein 1-0. Sabres saa kiittää kahdesta sarjapisteestä maalivahtiaan Ukko-Pekka Luukkosta, joka pysäytti 23 laukausta ja piti maalinsa puhtaana.

Luukkonen oli loukkaantumisen vuoksi sivussa kahdesta edellisestä ottelusta, mutta palasi keskiviikkona kokoonpanoon tyylikkäästi ja torjui nollapelin, joka oli hänelle kauden ensimmäinen ja NHL-uran kuudes. Viidestä viimeksi aloittamastaan ottelusta "UPL" on voittanut neljä.

– Peli oli itseltäni hyvä nyt kun taukoa on ollut pari ottelua. Joukkuekaverit pelasivat edessäni hyvin, blokkasivat vetoja ja tekivät minun työni helpoksi. Nollapeli on yleensä koko joukkueen esitys, joten tämä peli oli hyvä koko joukkueelta, Luukkonen sanoi.

Suomalaismaalivahti kertoi, että yhteistyö Sabresin taustaryhmän kanssa toimi hienosti loukkaantumisesta toipumisen kanssa. Se mahdollisti hänen mukaansa hyvän valmistautumisen ja torjuntavireen heti paluuotteluun.

– Arvostan myös kavereita, jotka pelasivat tuollaisen pelin. Kun tulee takaisin ja joukkuekaverit pelaavat noin, se on todella hienoa, Luukkonen kiitteli.

Buffalo pystyi ajoittain hallitsemaan peliä, eikä tällä kaudella ensimmäistä kertaa maaleitta jäänyt Kingsin hyökkäyskalusto pystynyt luomaan maalipaikkoja liukuhihnalta. Niillä hetkillä, kun Sabres kaipasi kipeimmin maalivahtiaan, Luukkonen pystyi astumaan esiin.

Kolmannen erän lopulla Sabres joutui kovaan myllytykseen, kun Kings veti hyvän ottelun pelanneen maalivahtinsa David Rittichin vaihtoaitoon ja haki tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Viimeisten kahden ja puolen minuutin aikana kiekko pyöri Buffalon puolustusalueella, mutta joukkue selvitti tilanteen Luukkosen johdolla.

– Ehkä saamme kiekon pois alueelta ensi kerralla, Luukkonen naurahti.

– Joskus tällaisia tilanteita tulee, mutta taistelimme hyvin ja kaikki tekivät työnsä. Kaikki ei mene aina täydellisesti, mutta niissä tilanteissa täytyy taistella. Joukkuekaverit blokkasivat kuteja eivätkä päästäneet vastustajaa laukomaan takatolpalta, hän jatkoi.

Sabresin kesti illan mittaan myös kaikki viisi alivoimaansa. Näilläkin hetkillä viimeisenä lukkona toimi Luukkonen.

– Hän oli todella terävä ja teki useita hyviä torjuntoja. Pelissä oli rauhallisempiakin jaksoja, mutta tarvitsimme häntä monina hetkinä, kuten ottelun lopulla, kun he pelasivat kuudella kenttäpelaajalla. Hän teki siinä tilanteessa muutaman hyvän torjunnan. Toisen erän alivoimilla hän otti tärkeitä torjuntoja, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi.

– Kingsillä on vahva ylivoima ja hyviä pelaajia. Ympäriinsä ei tarvitse kuitenkaan juosta silloin kun kaikki ovat samalla sivulla, Luukkonen sanoi joukkueensa alivoimasta.

Sabres iski puolestaan ottelun ainoan maalinsa ylivoimalla kolmannen erän alussa, kun puolustaja Rasmus Dahlin laukoi kiekon siniviivalta kohti maalia ja hyökkääjä Jason Zucker ohjasi sen nuottaan. Seitsemän pelin maalittoman putkensa katkaisseen yhdysvaltalaishyökkääjän osuma jäi illan ainoaksi.

Buffalo pääsi ylivoimalle kolmesti ottelun aikana, ja kolmannella kerralla lopulta helähti.

– Ensimmäinen ylivoimamme oli hyvä, mutta toinen ei niinkään. Halusimme kolmannella ylivoimallamme palata ensimmäiseen ja laukoa paljon. Halusimme hyödyntää heidän aggressiivista alivoimaansa heitä vastaan, Zucker sanoi.

Myös Zucker äityi kehumaan joukkueensa veräjänvartijaa.

– Pidän siitä, miten hän pelaa. Hänen pelistään huokuu rauhallisuus ja tasapainoisuus, jotka kantavat myös puolustukseemme, hyökkääjiimme ja koko joukkueeseen, Zucker luonnehti Luukkosen vaikutusta.

Luukkonen on pelannut tällä kaudella 13 ottelua, joista hän on voittanut seitsemän. Hänen alkukauden päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 2,61 ja torjuntaprosenttinsa 90,9.

Sabres on tällä hetkellä Kalifornian-kiertueella, jonka ensimmäinen etappi oli Los Angeles. Vierasreissunsa aikana Luukkonen ja kumppanit kohtaavat vielä perjantaina Anaheim Ducksin ja lauantaina San Jose Sharksin.