Hintz ja Heiskanen heiluttivat maaliverkkoja Starsin vierasvoitossa

Joskus yksi minuutti voi muuttaa koko ottelun suunnan, ja näin kävi lauantaina Tampa Bay Lightningin ja Dallas Starsin välisessä kamppailussa.

Ottelu eteni tasaisena aina kolmanteen erään asti. Starsin tähdet Matt Duchene ja Roope Hintz onnistuivat maalinteossa vain 58 sekunnin välein. Pikamaalit varmistivat Dallasille kaksi sarjapistettä ja maukkaan 4-2-vierasvoiton.

Tähtipaidat ovat voittaneet kuudesta viime kamppailustaan peräti viisi, mutta maalinteossa onnistuneen Duchenen mukaan joukkueen tavoitteet ovat yhä korkeammalla. Kahdella edellisellä kaudella Läntisen konferenssin finaalissa nähty ryhmä tähtää tällä sesongilla vain ja ainoastaan mestaruuteen.

– Emme pelanneet tänään mielestäni kovin hyvin ennen kolmatta erää. Lightning on erittäin hyvin valmennettu joukkue, joka ei turhaan voittanut kahta Stanley Cup -mestaruutta putkeen. Pelimme ei ole vielä siinä pisteessä, jossa toivomme sen olevan. Maalivahtimme piti meidät mukana kahden erän ajan ottelussa, jossa oli jo hiukan playoff-kamppailun tunnetta, Duchene kertoi.

Kaukalossa nähtiin lauantaina kaksi erittäin hyökkäysorientoitunutta joukkuetta, ja maaliverkot heiluivat jo ensimmäisen erän aikana yhteensä neljä kertaa. Lightning-hyökkääjä Anthony Cirelli huudatti kotiyleisöä kahdesti ensimmäisen kymmenen minuutin aikana, mutta Stars vastasi välittömästi haasteeseen Jevgeni Dadonovin ja Miro Heiskasen täysosumilla.

Maalinteossa onnistunut Heiskanen kellotti lauantaina jääaikaa lähes 28 minuuttia, mikä oli selvästi eniten kaikista ottelun kenttäpelaajista. Runkosarjan kolmas maali tuli tärkeään paikkaan, ja se maistui erittäin hyvältä.

– Maalin tekeminen tuntuu aina hyvältä! Olimme alussa hiukan jäljessä pelinopeudessa, mutta paransimme avauserän jälkeen. Päätöserä oli selkeästi paras 20-minuuttinen meiltä. Tampa Bay on ollut jo pitkään erittäin hyvä joukkue, mikä tekee tästä voitosta todella maukkaan, Heiskanen kommentoi.

Toinen erä oli maaliton, ja viimeiselle 20-minuuttiselle lähdettiin tasatilanteesta 2-2. Dallasin tähtihetki osui päätöserän puolivälin tienoille: Duchene ja Hintz löivät kiekon reppuun 58 sekunnin välein toisistaan. Suomalaishyökkääjä polkaisi ylivoimalla karkuun muilta ja viimeisteli komealla tavalla illan viimeisen täysosuman.

Starsin päävalmentaja Pete DeBoer oli tyytyväinen täyteen pistepottiin, vaikka vierasjoukkueen peliesityksessä olikin hänen mukaansa vielä paljon parannettavaa.

– Paransimme peliämme koko ottelun ajan, ja kolmas erä oli meidän parhaamme. Puhuimme toisella erätauolla siitä, että meillä on edelleen mahdollisuus sarjapisteille, vaikka esityksemme ei ollut siihen asti kovin vakuuttava. Löysimme päätöserässä uuden vaihteen ja saimme hienon lähdön vieraskiertueelle, päävalmentaja DeBoer pohti.

Ottelun ykköstähdeksi valitun Duchenen kehuma maalivahti Jake Oettinger nappasi yhteensä 27 torjuntaa, joista kahdeksan merkittiin kolmannen erän aikana. Hiljattain pitkän jatkosopimuksen Dallasin kanssa solminut yhdysvaltalaismaalivahti on napannut tällä kaudella nimiinsä jo 11 voittoa.

– Olemme voittaneet paljon otteluita, jotka ovat olleet tasan kahden erän jälkeen. Tarvitsimme tänään kolmannessa erässä muutaman sankarin, ja niitä löytyi lopulta useampi, maalivahti Oettinger tiivisti.

Lightningin marraskuu on ollut hyvin kaksijakoinen, sillä neljän ottelun tappioputkea seurasi vakuuttava kolmen voiton sarja, jonka aikana joukkue kaatoi liigan kärkeen kuuluvat joukkueet, Winnipeg Jetsin ja New Jersey Devilsin. Nyt takana on taas kaksi tappiota, ja omissa on soinut yhteensä 11 kertaa.

Tampa Bayn päävalmentajan Jon Cooperin mukaan kotijoukkue ei uskaltanut ottaa lauantaina tarpeeksi isoja riskejä. Kokeneen jääkiekkomiehen mukaan vierasjoukkue Stars hyödynsi saamansa paikkansa hyvällä prosentilla.

– Pelin kuva oli se, että toinen joukkue odotti toisen joukkueen virhettä. Teimme ensimmäisen ison virheen, ja vastustaja käytti sen välittömästi hyödykseen, Cooper harmitteli.

Kahdesti avauserässä osunut hyökkääjä Cirelli peräänkuulutti lauantain tappion jälkeen joukkueeltaan tasaisempia otteita. Tampa Bay on ollut tälläkin kaudella parhaimmillaan erittäin vahva joukkue, mutta taso on vaihdellut runsaasti illasta toiseen.

– Stars puolusti hyvin, mutta emme saaneet tänään tarpeeksi kiekkoja heidän maalilleen. Paransimme peliämme torstaista, mutta kokonaisuus ei ollut vieläkään tarpeeksi hyvällä tasolla. Meidän pitää yhdessä löytää keinot pelata kokonaisvaltainen 60 minuutin esitys, Cirelli päätti.

Starsin kolmen ottelun vieraskiertue pysähtyy seuraavaksi Raleigh’ssa, jossa vastaan asettuu maanantaina Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustama Carolina Hurricanes. Lightningin ottelut jatkuvat samana päivänä. Salamapaidat isännöivät kotihallissaan Mikko Rantasen johtamaa Colorado Avalanchea.