Vuoden 1991 turnaukseen pääsivät lopulta mukaan maailmanmestari Ruotsi, pronssia napannut Neuvostoliitto, viidenneksi sijoittunut Suomi ja kutonen, Tshekkoslovakia. Suomelle ei ennakkokaavailuissa annettu juurikaan mahdollisuuksia. Esimerkiksi The Hockey News rankkasi kaikki muut Kanada-cupiin osallistuvat maat Suomen edelle.
Kyseinen artikkeli pääsikin Leijonien kopin seinälle antamaan lisävirtaa.
Suomi näytti heti Kanadaa vastaan pelatussa avausottelussaan, että joukkue oli tullut turnaukseen pelaamaan, ei hakemaan nimikirjoituksia. Kaksi kautta Pohjois-Amerikassa pelannut mutta takaisin Tapparaan palannut Janne Ojanen iski kahdesti, kun Suomi nappasi pisteen Wayne Gretzkyn, Paul Coffeyn, Mark Messierin, Brendan Shanahanin ja Eric Lindrosin tähdittämältä Kanadalta.
Suomalaiset olivat pisteestä innoissaan.
– Suomen jääkiekkohistorian paras saavutus. Noin nimekäs joukkue ja noin suuret liksat, mutta kyydissä pysyttiin, sanoi hyökkääjä Raimo Summanen.
– Joulupukkia vaille voitto, totesi Leijonien kakkosvalmentaja Sakari Pietilä.
Toisessa ottelussa Suomi voitti Tshekkoslovakian 1–0 vain 17 sekuntia ennen ottelun päättymistä syntyneellä tshekkien omalla maalilla. Sama se, Suomi oli matkalla kohti välierää.
Neuvostoliiton jääkiekko oli samanlaisen mullistuksen vallassa kuin koko maa. Esimerkiksi latvialaismaalivahti Arturs Irbe kieltäytyi edustamasta Neuvostoliittoa. Aiemmin länteen loikannut Sergei Fjodorov puolestaan pääsi mukaan pyydettyään loikkaustaan julkisesti anteeksi. Suomea vastaan punakone ei tuntenut armoa. Ensin joukkue tulitti Markus Kettererin vaihtoon ensimmäisen erän kolmella maalilla ja sitten Mihail Tatarinov iski Teemu Selännettä päähän kolmannen erän lopulla kostoksi siitä, että Selänne oli taklannut häntä.
Neuvostoliitto teki rikkonaisessa ottelussa peräti neljä maalia ylivoimalla ja vei mittelön lopulta nimiinsä lukemin 6–1. Päävalmentaja Pentti Matikainen yritti herätellä joukkuetta vaihtamalla aiemmin turnauksessa huippuotteita esittäneen Markus Kettererin Jukka Tammeen 0–3-tilanteessa, mutta sekään ei auttanut.
Tyylikäs 3–1-voitto Ruotsista varmisti kuitenkin Suomen paikan neljän parhaan joukossa. Alkusarjan viimeisen ottelunsa Suomi hävisi Yhdysvalloille 3–4, mutta joukkue luotti pystyvänsä kuittaamaan tappion välierässä, joka pelattiin Hamiltonissa.