Kaikuja kahden vuoden takaa: Artturi Lehkonen upotti jälleen Oilersin

Vajaan kahden vuoden takaiset ajat tulevat mieleen: Artturi Lehkonen tekee voittomaaleja Colorado Avalanchelle huippuotteluissa. Suomalaishyökkääjä osoitti jälleen ratkaisijan kykynsä isoilla hetkillä lauantaina.

Kun Coloradon Nathan MacKinnon ja Edmonton Oilersin Connor McDavid kohtaavat taalajäillä, ennakkohehkutus on taattua. Tällä kertaa kaksikosta tehopisteen makuun pääsi vain MacKinnon, joka syötti Lehkosen tekemän jatkoaikamaalin Avalanchen 3-2-vierasvoitossa Oilersista.

Ratkaisu tuli dramaattisella tavalla. Kellossa oli aikaa vain yksi sekunti, kun Lehkonen iski NHL:n pistepörssiä johtavan MacKinnonin tarjoilun verkkoon. Osuma oli merkittävä siksikin, että jatkoaikavoitto on voittolaukauskilpailussa tulevaa voittoa arvokkaampi sarjataulukossa.

– Nate painoi kiekon perään kulmassa. Yritin huutaa kiekkoa itselleni, ja Nate löysi minut loistavalla syötöllä. En edes nähnyt sen menevän sisään, tehot 1+1 kirjauttanut Lehkonen kuvaili ratkaisua Altitude Sportsin tv-haastattelussa.

Lehkonen iski kevään 2022 pudotuspeleissä kahdeksan osumaa, joista neljä oli voittomaaleja, kun Colorado paineli Stanley Cup -mestaruuteen. Kaksi voittomaaleista tuli Edmontonia vastaan käydyissä kamppailuissa kolmannella kierroksella ja viimeinen unohtumattomasti mestaruuden ratkaisseessa kamppailussa.

Mikko Rantanen käynnisti Coloradon kirin keskiviikkona, kun joukkue nousi kolmen maalin takaa jatkoaikavoittoon Vancouver Canucksin hallissa. Lauantaina Rantanen tuli 11 ottelun mittaisen pisteputkensa päähän, mutta antoi suomalaisittain viestikapulan Lehkoselle.

Lehkonen on nyt heiluttanut verkkoa kolmessa peräkkäisessä pelaamassaan ottelussa. Hän oli sivussa menossa olevan vieraskiertueen kahdesta ensimmäisestä kamppailusta sairastelun takia. Lehkosen kauden molemmat voittomaalit ovat syntyneet hänen kolmessa viime ottelussaan.

– Kaksi hyvää jääkiekkojoukkuetta. Tämä oli kokonaisuudessaan loistava jääkiekko-ottelu. Tiukka vääntö, Lehkonen summasi.

Coloradon hahmoja olivat myös puolustaja Sean Walker ja maalivahti Aleksandar Georgijev. Viime viikolla hankittu Walker vastasi kummastakin Avalanchen varsinaisen peliajan osumasta. Georgijev torjui 32 laukausta.

– Vihellyksiä ei tullut paljon, ja molemmat joukkueet pääsivät vauhtiin. Meidän oli vaikea luoda pitkäkestoisia jaksoja hyökkäysalueelle, sama oli varmaan Oilersilla. Kummallakin joukkueella oli momentuminsa. Mielestäni tämä oli loistava jääkiekko-ottelu. En tiedä voiko jääkiekko-ottelulta pyytää enempää, Bednar säesti.

Colorado otti aaltoilevan ottelun lopussa haltuunsa

Bednar kuvaili ensimmäistä erää vaisuimmaksi kolmesta 20-minuuttisesta. Tilaa tai todella vaarallisia paikkoja ei ollut ennen kuin homma avautui ja molemmat joukkueet löysivät vauhtipelinsä. Sitten alkoi tapahtua.

Coloradolla oli tilaisuus mennä johtoon toisen erän alussa, kun Jonathan Drouin pääsi yrittämään rangaistuslaukauksesta. Drouin oli saanut NHL-uransa kaksi ensimmäistä rankkaria sisään, mutta kolmas kerta sanoi erilaisen totuuden. Walker teki lopulta ottelun avausmaalin toisen erän puolivälissä Lehkosen syötöstä.

Edmonton näytti tasoittavan kolmannen erän alussa, mutta Zach Hymanin todettiin potkaisseen kiekon verkkoon. Oilers pääsi lopulta rinnalle ja meni edellekin.

– Kolmas erä oli todella mielenkiintoinen, koska Oilers nousi ja meni edelle. Me onnistuimme sitten tasoittamaan. On rohkaisevaa napata sarjapisteet tästä hallista kesken pitkän vieraskiertueen, Bednar sanoi.

Pisteet vaativat ensi Walkerin 2-2-tasoituksen, johon esityön teki toinen tuore hankinta, keskushyökkääjä Casey Mittelstadt.

– Ottelu ilman muuta aaltoili suunnasta toiseen. Mielestäni otimme kuitenkin otteen lopulta kolmannessa erässä. Se johti jatkoajalle, jonka aikana meillä oli muutamia isoja paikkoja ja tietenkin se Lehkosen tärkeä maali, ensimmäiset osumansa Avalanche-paidassa viimeistellyt Walker näki.

Lehkonen teki kauden 12. maalinsa juuri ennen kuin kamppailu oli menossa yksilötaitokilpailuun. Hänestä tuli seurahistorian toinen pelaaja, joka on ratkaissut ottelun, kun jatkoaikaa on ollut jäljellä sekunti. Matt Duchene teki tempun ensimmäisenä lähes päivälleen 11 vuotta sitten maaliskuussa 2013.

– En seurannut kelloa. Yritin vain selvitä jokaisesta laukauksesta. Loistavaa työtä Artturilta estää tätä menemästä voittolaukauskilpailuun, Georgijev kiitteli.

MacKinnon venytti syötöllään pisteputkensa 15 ottelun mittaiseksi. Hän tasoitti samalla henkilökohtaiset voitot McDavid-kohtaamisissa tilanteeseen 9-9. McDavid tuli lauantaina 26 ottelun mittaisen kotipisteputkensa päähän. Kaikki ottelut mukaan lukien hän jäi pisteittä vasta toisen kerran helmikuun 10. päivän jälkeen.

Parantuneet vierasotteet tärkeitä

MacKinnon kutsui keskiviikkona Vancouverista haettua täyttä pistepottia kauden parhaaksi voitoksi. Tämä saattoi mennä paremmaksi.

– Kaikista näistä kolmesta tämä oli mielestäni paras ottelumme, Bednar näki viitaten menossa olevaan reissuun.

Colorado aloitti vieraskiertueensa tiistaina Calgary Flamesin hallissa. Avalanche voitti kamppailun 6-2, vaikka oli ollut avauserän jälkeen tappiolla 1-2. Sitten tulivat nousut voittoihin Vancouverissa ja Edmontonissa.

– Emme ole päässeet helpolla. Joka ilta on tiukkoja otteluita. Meillä on sitkeä joukkue, Lehkonen totesi.

Avalanche on yhden voiton päässä täydellisestä vieraskiertueesta. Tähänastisetkin tulokset tekevät terää joukkueelle, joka oli ennen tätä reissua voittoprosentilla mitattuna vasta NHL:n 20:nneksi paras vierasjoukkue.

– On tärkeää, että joukkue tuntee pystyvänsä voittamaan jatkuvasti vieraissa. Emme ole tehneet sitä tällä kaudella ennen tätä vieraskiertuetta, Bednar muistutti.

Colorado oli yksi aktiivisimpia seuroja NHL:n pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa. Tulopuolella olivat Walkerin ja Mittelstadtin lisäksi hyökkääjät Jakov Trenin ja Brendan Duhaime. Toistaiseksi homma on sujunut tulosten perusteella kuin tanssi. Vielä on kuitenkin säädettävää.

– Meillä on hieman erilainen joukkue nyt. Meillä on hieman erilaista persoonallisuutta. Jätkät ovat saaneet uuttaa virtaa siirtotakarajan jälkeen. Me vielä haemme sitä, miten kaikki palaset sopivat kohdalleen. Mutta sen takia takaraja on silloin kuin se on. Saamme ajettua heidät sisään joukkueeseen ja tunnemme olevamme perhe ennen kuin pudotuspelit alkavat, Bednar sanoi.

Avalanche sai Edmonton-peliin vahvistuksia sairastuvalta. Lehkosen lisäksi kokoonpanoon palasivat hyökkääjät Drouin ja Zach Parise.

Justus Annunen toimi Coloradon varamaalivahtina. Hyökkääjä Joel Kiviranta oli siirretty katsomon puolelle.

Avalanche yrittää venyttää voittoputkeaan reissun päätteeksi

Vancouver ja Edmonton lukeutuvat Kanadan suuriin toivoihin mitä tulee mestaruuden palauttamiseen rajan pohjoispuolelle ensimmäisen kerran sitten vuoden 1993. Avalanche ehti jo kukistaa Canucksin kauden kaikissa kolmessa ottelussa. Edmonton-kohtaaminen oli Coloradolle sesongin ensimmäinen.

Avalanche ja Oilers ottavat toisistaan mittaa vielä kahteen otteeseen huhtikuussa. Jos kysytään Edmontonin maalivahti Stuart Skinneriltä, niin mittelöitä saattaa tulla lisää jossain vaiheessa toukokuun jälkipuoliskolla.

– Tämä tuntui ilman muuta playoff-ottelulta. Toivomme kohtaavamme tuon joukkueen vielä myöhemmin, koska se tietäisi sitä, että pääsemme pudotuspeleissä kolmannelle kierrokselle, Skinner sanoi.

Skinnerin teoria olettaa, että kumpikin joukkue sijoittuu omassa divisioonassaan kolmen parhaan joukkoon. Tällä hetkellä se näyttää varsin todennäköiseltä.

Kuudennen peräkkäisen voittonsa ottanut Colorado (68 ottelua) porskuttaa Central-divisioonan kärkipaikalla. Dallas Stars (69) on kuitenkin samassa pistemäärässä ja Winnipeg Jets (66) vain kaksi pistettä jäljessä. Avalanche, Stars ja Jets tulevat suurella todennäköisesti muodostamaan Centralin kärkikolmikon runkosarjan päättyessä, vaikka NHL:n tämän hetken kuumin joukkue Nashville Predators on laittanut hurjan kirivaihteen päälle.

Ei villi kortti -paikoiltakaan ole tulossa helppoja vastustajia pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, mutta varmasti Colorado haluaisi pitää kiinni Centralin ykkössijasta. Sen tavoitteen saavuttamista auttaisi voittoputken venyttäminen seitsemän ottelun mittaiseksi tiistaina, jolloin Avalanche päättää vieraskiertueensa St. Louis Bluesin hallissa.

– Jos jatkamme tällä tavalla, niin tulemme voittamaan paljon otteluita, pelataan ne sitten missä tahansa, kotona tai vieraissa, Bednar julisti.