Pistekantaan palannut Heiskanen syötti Starsin juhlaillan voittomaalin

Dallas Starsin Miro Heiskanen oli lauantaina näkyvässä roolissa, kun teksasilaiset nappasivat kotikaukalossaan selvän 4-1-voiton Los Angeles Kingsista.

Lähes 22 minuuttia jääaikaa saanut suomalaispuolustaja sai syöttöpisteen Craig Smithin tekemään voittomaaliin, mikä nosti hänen kauden kokonaispistemääränsä 45 pisteeseen (7+38). Heiskanen tarvitsee enää kaksi syöttöpistettä, jotta hänestä tulee Starsin ja sitä edeltäneen Minnesota North Stars -organisaation kahdeksas puolustaja, joka onnistuu keräämään yhteensä 200 syöttöpistettä.

Loistavana kotijoukkueena tunnettu Stars on menestynyt omassa hallissaan tavallista heikommin tällä kaudella. Ennen Kings-kamppailua kotivoittoja American Airlines Centeristä oli vain 19, mutta lauantaina joukkue hyppäsi kuskin paikalle heti ottelun avausminuuteilla. Ilmassa oli muutenkin suuren urheilujuhlan tuntua, sillä Stars julkisti ensimmäisellä erätauolla seuralegenda Mike Modanon näköispatsaan.

Thomas Harley, Smith ja Wyatt Johnston onnistuivat kaikki maalinteossa ennen ensimmäistä erätaukoa, ja Stars karkasi nopeasti jo kolmen maalin karkumatkalle. Jamie Benn pamautti toisessa erässä ylivoimalla kotijoukkueen neljännen maalin, ja Kingsin Kevin Fiala kavensi loppulukemiksi 4-1 heti päätöserän ensimmäisillä hetkillä.

Johnston, 20, ja Harley, 22, ovat Dallasin kokoonpanon nuorimpia pelaajia, mutta heidän peliesityksensä eivät kalpene kokeneempien konkareiden rinnalla. Harley on vakiinnuttanut paikkansa Heiskasen rinnalla ykkösparissa, kun taas Johnston johtaa viime aikoina huippuvireessä ollutta kolmosketjua.

Nuorten pelaajien komeat esitykset ovat tehneet vaikutuksen myös Starsin päävalmentaja Peter DeBoeriin, joka on ollut hyvin tyytyväinen heidän panokseensa. 

– Nyt on se aika vuodesta, kun osa nuoremmista pelaajista alkaa väsyä pitkään runkosarjaan. Johnston ja Harley olivat tänään joukkueemme parhaat pelaajat, mikä on iso asia. Jos nämä nuoret lupaukset pystyvät ottamaan vielä yhden kehitysaskeleen ennen kevään tärkeimpiä otteluita, siitä on tälle joukkueelle valtava hyöty, päävalmentaja DeBoer kommentoi.

Hyökkääjä Johnston teki viime kaudella näyttävän läpimurron NHL:n kirkkaisiin valoihin, eikä nuoren miehen vauhti ole hidastanut kuluvalla sesongilla. Kanadalaislupaus on rikkonut jo oman piste-ennätyksensä, ja loppukauden tavoitteena on 30 maalin rajapyykin puhkominen. Johnston tietää, että pudotuspeleissä menestystään vain tiiviillä joukkuepelaamisella.

– Puolustimme tänään koko joukkueena erittäin tiiviisti. Olemme pelanneet viime aikoina yksittäisiä hyviä eriä, mutta emme olleet saaneet kasaan ehjää ottelua. Tänään otimme askeleen oikeaan suuntaan, mikä on tärkeää tähän aikaan vuodesta. Kun pudotuspelit alkavat, emme voi nostaa jalkaa kaasulta missään vaiheessa ottelua, Johnston totesi.

Starsin kokeneeseen kaartiin kuuluva Smith, 34, tiivisti kotijoukkueen pelisuunnitelman muutamaan lauseeseen. Dallas ei halunnut aliarvioida Los Angelesin vaarallisuutta, vaikka vastustaja joutuikin pelaamaan kaksi ottelua lyhyen ajan sisään.

– Kings pelasi toisen ottelunsa kahteen päivään, mutta heidän kokoonpanossaan riittää aina vaarallisia pelaajia. Pysyimme poissa rangaistusaitiosta, emmekä antaneet heidän kärkipelaajilleen liikaa tilaa kiekon kanssa, voittomaalin ampunut Smith kertoi.

Kings ja Golden Knights tiukassa taistossa

Kings on edelleen kiinni Pacific-divisioonan kolmannessa sijassa, mutta hallitseva mestari Vegas Golden Knights lähestyy jo uhkaavalla vauhdilla. Minnesota Wild ja St. Louis Blues virittelevät samalla omia loppukirejään, joten Los Angelesilla ei ole totisesti varaa turhiin pistemenetyksiin.

Los Angeles kaatoi perjantaina Chicago Blackhawksin vieraissa puhtaasti 5-0, mutta nyt vastus oli aivan toista luokkaa. Stars on tuottanut Kingsille erityisiä vaikeuksia, sillä kaikki joukkueiden kolme runkosarjakohtaamista päättyivät tähtipaitojen voittoon.

Kingsin päävalmentajan tehtäviä loppukauden ajan hoitava Jim Hiller harmitteli tappion jälkeen joukkueensa puolustuspelin virheitä. Stars käytti omat paikkansa kovalla prosentilla, eikä se tarjonnut vieraille parhaan luokan maalipaikkoja.

– Dallas on hyvä joukkue, joka tekee vastustajan pelaamisen vaikeaksi. He eivät antaneet meille ylivoimahyökkäyksiä, mutta valitettavasti me emme pystyneet samaan. Siinä oli tämän ottelun suurin ero, ja vastustaja hyödynsi sen tehokkaasti. Haluan antaa Starsille kunniaa, koska he todella ansaitsivat tänään kaksi pistettä, Hiller kommentoi.

Kingsin toisessa hyökkäysvitjassa pelaava Phillip Danault ei halunnut syyttää tappiosta tiukkaa otteluohjelmaa. Hän harmitteli sitä, että Stars vei kaikki joukkueiden tämän kauden runkosarjakohtaamiset selvin lukemin.  

– Meillä oli ottelut kahtena päivänä peräkkäin, mutta meidän pitäisi silti pystyä parempaan. Nostimme tasoamme päätöserässä, mutta se oli liian myöhään. Vastustaja käytti tänään maalipaikkansa tehokkaasti hyödykseen, Danault päätti.