Aleksander Barkov johdatti Panthersin toiselle playoff-kierrokselle

Florida Panthers lunasti maanantaina osavaltionsa herruuden sekä paikan pudotuspelien toiselle kierrokselle.

Panthers kaatoi Tampa Bay Lightningin neljännen kerran ja paketoi ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjan kotikentällään. Ratkaiseva koitos päättyi Floridan 6-1 voittoon.

– Tämä oli iso sarja. Tiesimme, että jos haluamme joskus voittaa koko homman, meidän pitää varmaan jossain kohtaa kohdata Tampa Bay. Mahtava tunne paketoida homma kotona, Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk summasi.

Ratkaisevaksi osoittautuneen viidennen ottelun johtohahmoksi nousi Panthersin suomalaiskapteeni ja ykkössentteri Aleksander Barkov, joka oli pisteillä puolessa joukkueensa maaleista. Barkov osui itse kahdesti ja alusti vielä yhden maalin.

– Seuraamme häntä. Hän on ollut uskomaton koko kauden ajan, eivätkä pudotuspelit ole poikkeus. Hän astuu esiin tärkeillä hetkillä tärkeillä maaleilla. Hän tekee kaiken oikein jokaisessa ottelussa, joukkuetoveri Carter Verhaeghe ylisti.

Maalittoman ensimmäisen erän jälkeen Verhaeghe rikkoi kuparisen heti toisen 20-minuuttisen alkuun. Barkov ja Niko Mikkola kirjauttivat syöttöpisteet Verhaeghen jatkaessa pudotuspelien viiden ottelun pisteputkeaan. Barkov tuplasi kotijohdon alivoimalla erän jälkipuoliskolla. Hän seurasi Aaron Ekbladin viivalaukauksen loppuun ja täräytti paluukiekon verkkoon. Lightning ei kuitenkaan vielä päästänyt isäntiään karkuun, vaan Victor Hedman kavensi minuuttia myöhemmin.

Kolmannessa erässä verkkoa pöllytti enää yksi joukkue. Florida teki neljä maalia alle kahdeksassa minuutissa, mukaan lukien kaksi viimeistä tyhjiin. Barkov palautti kahden maalin johdon lähietäisyydeltä ennen kuin Evan Rodrigues laukoi Floridan neljännen osuman suoraan syötöstä. Verhaeghe ja Mikkola vastasivat kahdesta viimeisestä osumasta. Myös Anton Lundell ja Eetu Luostarinen pääsivät tehopisteille syöttäessään Mikkolan 6-1 maalin.

– Joku voi aamulla herättyään ajatella, että Tampa Bay otti pahasti takkiinsa. Jokainen lajia seuraava tietää, ettei kyse ollut siitä. Moni asia ei mennyt toiveidemme mukaisesta tässä ottelussa tai koko sarjassa. Tiedän, kuinka onnekkaita omat joukkueemme ovat olleet, kun olemme voittaneet. Tuuri pitää ansaita, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

Barkov oli pelannut sarjan kolme edellistä ottelua ilman pisteitä. Pudotuspelien avauksessa hän syötti kaksi osumaa. Maanantaina, kun tarjolla oli jatkopaikka, kapteeni kuitenkin otti dominoivan roolin.

– Aina on mukavaa tehdä maaleja, mutta olen sanonut ennenkin, ettei sillä ole joukkueessamme merkitystä, kuka ne tekee. Verhaeghe on tehnyt meille totta kai monta osumaa, hän saa paljon huippupaikkoja sekä pudotuspeleissä että runkosarjassa. Jokainen pelaaja kokoonpanossamme osaa kuitenkin tehdä maaleja ja pystyy jäällä mihin tahansa. Se tekee meistä erityisen joukkueen, Barkov puheli.

Joukkuetoverit eivät sen sijaan säästelleet ylisanojaan.

– Hän oli johtajamme koko sarjan ajan. Hän näytti meille tien. Kun hän on iskussa, kaikki muutkin saavat voimaa. En voi kehua häntä tämän sarjan pohjalta liikaa. Sitä tarvitaan myös jatkossa. Olen innoissani, kun pääsen näkemään lisää, Rodrigues sanoi kehuessaan Barkovia.

Floridan osavaltion joukkueiden välinen ottelusarja on jollain tapaa symbolinen. Lightningin dominoinnista ei ole kulunut kauaa, mutta nyt Panthers onkin mennyt voimasuhteissa jo ohi ja tavoittelee toista peräkkäistä paikkaa Stanley Cup -finaaleissa.

– Pelkästään pudotuspelisarjan pelaaminen suurinta kilpakumppania vastaan on jo todella hauskaa. Voittaminen ja heidän pudottamisensa ensimmäistä kertaa tekee tästä vielä erityisempää, Tkachuk hehkutti.

– Parina aiempana kautena heillä on ollut meistä niskalenkki. Nyt pystyimme vihdoin kaatamaan heidät. Tämä maistuu, Lightningissa Stanley Cupin vuonna 2020 voittanut Verhaeghe sanoi todistettuaan viime vuosina kissapetojen kasvua aidoksi mestariehdokkaaksi.

Vuonna 2021 Lightning kaatoi Panthersin ensimmäisellä kierroksella kuuden ottelun mittaisessa sarjassa. Vuotta myöhemmin joukkueet olivat jälleen vastakkain ja Tampa Bay paineli jatkoon tylysti suoraan neljässä ottelussa.

Valta on kuitenkin vaihtunut. Kolmet peräkkäiset finaalit vuosina 2020-22 pelannut joukkue kaatui Itäisen konferenssin hallitsevan mestarin käsittelyssä vakuuttavaan tapaan.

– Kun on hävinnyt samanlaisessa tilanteessa kotiedulla samalle joukkueelle joka kerta pudotuspeleissä, halu päästä sen kynnyksen yli vain kasvaa. Kunnioitimme vastustajaa. He ovat olleet aiempina vuosina uskomattomia. Heiltä voi oppia paljon sekä joukkueena että organisaationa. Tuntuu siis ehdottomasti upealta pystyä nyt voittamaan heidät, Barkov sanoi.