Florida Panthersin playoff-urakka on sujunut toistaiseksi voitosta voittoon, kun joukkue on pyyhkinyt Tampa Bay Lightningin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella jokaisessa kolmessa ottelussa.
Kolmas voitto tuli torstaina, jolloin Panthers kaatoi vieraissa Tampan 5-3. Aleksander Barkovin kipparoimalla joukkueella on mahdollisuus napata jatkopaikka jo lauantaina, kun edessä on toinen ottelu Tampassa.
Vaikka Panthersin peli on kulkenut mallikkaasti, nyt edessä lienee ottelusarjan kovin haaste. Panthersin puolustaja Aaron Ekblad kuitenkin sanoo, ettei mikään muutu neljänteen otteluun.
- Lähestymme jokaista ottelusarjaa sillä ajatuksella, että tästä tulee seitsemän ottelun sarja. Loppujen lopuksi pelimme ei muutu tilanteen mukaan.
Emme odota helppoa peliä lauantaille, vaan edessä on yhtä vaikea vastustaja kuin aiemmissakin otteluissa. Pelistä on taas tulossa tiukka, yhden-kahden maalin eron ottelu. En odota huomisen pelin olevan yhtään erilainen, Ekblad kiteytti.
Siinä Ekblad lienee oikeassa, että edessä on tiukka taisto, mutta fakta on se, että Panthersilla on varaa vielä hävitä. Tampalla ei ole.
- Emme kuitenkaan ajattele, että saisimme hävitä. Meillä on jokaisena päivänä sama päämäärä, joka on ottelun voittaminen. Se on aina tavoitteenamme, tuumasi Panthersin hyökkääjä Sam Reinhart.
Panthers sai viime vuonna hyvää kokemusta katkaisupeleistä ja ottelusarjojen voittamisesta, sillä Barkov ja kumppanit etenivät aina Stanley Cup -finaaleihin asti. Matkalla kaatuivat Boston Bruins (voitoin 4-3), Toronto Maple Leafs (4-1) ja Carolina Hurricanes (4-0). Finaalissa Vegas Golden Knights tylsytti Floridan viidessä ottelussa.
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice myöntääkin, että viime kevään ottelusarjat auttavat joukkuetta valmistautumaan tämän kauden ensimmäiseen katkaisupeliin.
- Siellä on monia asioita, jotka ovat meille tuttuja. Nyt kuitenkin katsotaan, kuinka paljon haluamme voittoa ja kuinka epätoivoinen vastustaja meillä on vastassa. Opin kuitenkin viime kaudesta, kuinka kärkipelaajamme käsittelevät tällaisia tilanteita, joten tiedän, miten he tulevat todennäköisesti pelaamaan huomenna, Maurice sanoi.
Lightningin ja Panthersin välinen neljäs koitos alkaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä kello 24 Suomen aikaa.
