Pelipäivä: Stars kaipaa kipeästi ykkössentteri Hintzin tehoja

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Torstain ohjelmassa on neljä playoff-vääntöä, ja ne ovat idässä New York Islanders - Carolina Hurricanes (0-3), Tampa Bay Lightning - Florida Panthers (0-3) sekä Toronto Maple Leafs - Boston Bruins (1-2) ja lännessä Vegas Golden Knights - Dallas Stars (2-0).

Suomalaiskiekkoilijoista tositoimissa ovat Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola, Hurricanesin Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi sekä Dallas Starsin Roope Hintz, Miro Heiskanen ja Esa Lindell.

Hintz ei ole saanut vielä playoff-vaihdetta silmään

Roope Hintz oli viime kauden playoffeissa Starsin tehokkain pelaaja kerättyään 19 otteluun tehot 10+14=24, kun texasilaiset porskuttivat lännen finaaleihin saakka. Nyt on valitettavasti toinen ääni kellossa. Dallasin ykkössentteri on vielä kiikaritehoilla, kun Vegas-sarjaa on pelattu kahden mittelön verran.

Vielä ennen pudotuspelien alkua näytti siltä, että Stars saisi avauskierroksella makean revanssin Golden Knightsista, joka hautasi viime keväänä dallasilaisten haaveet Stanley Cup -finaalipaikasta. Avainpelaajiaan takaisin riveihinsä saanut Vegas kuitenkin voitti molemmat Dallasissa pelatut ottelut, ja sarja siirtyy nyt Las Vegasiin.

Stars on kahden tappion päässä kesälomasta, ja nyt pitäisi alkaa kairata vierasvoittoja. Tähtinutut kaipaavat tukalaan tilanteeseensa apuja kirkkaimmilta tähdiltään – varsinkin ykkösketjua johtavalta Hintziltä.

– Odotuksia tietenkin tulee, kun on pelannut hyvin, mutta yritän sulkea ne pois mielestäni. Playoffeissa jokainen ottelu on omanlaisensa, ja tarvitaan neljä voittoa. Meidän on nyt keskityttävä vain kolmospeliin ja otettava siitä voitto, Hintz kertoi perjantain harjoitusten jälkeen.

Maple Leafsin ja Lightningin ylivoimat yskivät

Erikoistilanteet nousevat tärkeään rooliin tasaväkisissä playoff-kamppailuissa. Maple Leafsille ja Lightningille tästä on ehtinyt tulla jo aikamoinen ongelma.

Maple Leafs on pystynyt hyödyntämään Boston-sarjan 11 ylivoimatilaisuudestaan vain yhden. Runkosarjassa Toronton ylivoima toimi 24 prosentin tehokkuudella, mutta pudotuspeleissä yv-prosentti on ollut surkea 9,1. Ero vastustajaan on jäätävä, sillä Bruins on paukutellut kymmenellä ylivoimallaan peräti viisi maalia.

Toronto kaipaa kokoonpanoonsa ruotsalaishyökkääjä William Nylanderia, joka oli runkosarjassa joukkueen tehokkain ylivoimapelaaja 35 yv-pisteellään. Mystisestä vaivasta toipuva Nylander ei ole pelannut näissä playoffeissa vielä otteluakaan.

– Minusta hän näytti jäällä hyvältä. Mutta odotamme huomiseen ennen kuin teemme päätöksiä hänen pelaamisensa suhteen, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe sanoi perjantaina Nylanderin osallistuttua ensi kertaa täydellä tohinalla joukkueharjoituksiin.

Lightningin ylivoima oli puolestaan runkosarjassa liigan parasta (28,6 %), mutta Panthers on vajaalla pelatessaan hyydyttänyt pistekuningas Nikita Kutsherovin ja kumppanit erinomaisesti. Tampa Bay on tehnyt kaksi ylivoimamaalia 12 yrittämällä (16,7 %).

– Muutoksia on tehtävä. Olemme tehneet pari ylivoimamaalia, mutta jos saamme ottelussa kahdeksan minuuttia ylivoimaa, silloin täytyy saada jotain aikaan. Mutta emme saaneet, ja hävisimme yhdellä maalilla. Ylivoimaosumasta olisi ollut apua, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper manaili edellisessä ottelussa menetettyjä tilaisuuksia.

Carolina ja Florida voiton päässä jatkopaikasta

Hurricanes voitti Islanders-sarjan kolmannen ottelun New Yorkissa torstaina ja sai sarjan katkolle. Carolinalla on lauantain iltapäiväpelissään mahdollisuus varmistaa toisen playoff-kierroksen paikkansa pudotuspelijoukkueista ensimmäisenä.

Kuilun partaalle ajautuneella Islandersilla on neljännessä ottelussa kotiyleisö tukenaan, mutta saarelaisten täytyisi petrata otteitaan paljon venyttääkseen sarjaa vielä lauantain yli. Mutta ei katkaisuottelu ole helppo Carolinallekaan, ja ykkössentteri Aho tietää sen.

– Se vaatii meiltä sarjan parhaan pelin. Totta kai vastustaja laittaa kaikkensa peliin. Kausi on katkolla. Me tiedetään se ja meidän täytyy olla siihen valmiita, Aho totesi torstaina.

Myös Panthers voi painella jatkoon lauantaina, jos se voittaa Lightningin vieraissa. Floridan ja Tampa Bayn paikallisvääntö on ollut näistä sarjoista selvästi tiukempi, ja Aleksander Barkovin kipparoimalla pantterilaumalla on tiedossa hikinen iltapuhde, mikäli he aikovat hyödyntää ensimmäisen ottelupallonsa.

Lightningin menestys ei jää kapteenista kiinni

Lightningin kokenut kapteeni Steven Stamkos on aloittanut pudotuspelit hyvin, vaikka hänen joukkueensa onkin vaarassa pudota. Stamkos, 34, on tehnyt maalin jokaisessa ottelussa ja kerännyt tähän mennessä tehot 3+1. Hänestä tuli torstaina NHL:n pudotuspelihistorian yhdeksäs yli 34-vuotias pelaaja, joka on osunut playoff-sarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa. Edellinen vastaavaan temppuun pystynyt veteraani oli San Jose Sharksin Patrick Marleau vuonna 2014.

Yksi erinomainen osoitus Stamkosin asenteesta nähtiin Florida-sarjan kolmospelin lopussa, kun Lightning haki tasoitusta ilman maalivahtia. Panthers pääsi vastaiskuun ja Vladimir Tarasenko eteni jo hyökkäysalueella kohti tyhjää maalia, mutta puolustustehtäviin syöksynyt Stamkos laittoi kroppaansa likoon heittäytymällä venäläislaiturin laukauksen tielle ja piti joukkueensa vielä mukana pelissä.

Johtajuudessa ja pelin tasossa on eroa kuin yöllä ja päivällä, kun vertaa Stamkosia esimerkiksi toiseen konkarikapteeniin, Washington Capitalsin Aleksandr Ovetshkiniin, joka on ollut näissä playoffeissa lähinnä turisti: maleksinut keskustassa ja ihmetellyt vilkasta liikennettä. Ovetshkin on New York Rangersia vastaan pelatussa sarjassa edelleen kiikaritehoilla ja pakkasella, kun Capitalsin kausi on katkolla sunnuntaina.

Mustelmia jaellaan nyt oikein urakalla

Kevään suuressa tanssissa ei ujostella ottaa partneriin lähikontaktia, sillä ottelukohtaiset taklausmäärät ovat huidelleet parhaimmillaan pitkälti toisella sadalla. Rajuinta meininki on ollut tähän mennessä Toronton ja Bostonin tanhuissa, sillä kolmeen otteluun on jaeltu yhteensä hulppeat 337 taklausta. Hyvänä kakkosena tulevat Florida ja Tampa Bay 334 niitillään.

Tosipelien ahkerimmat pommittajat ovat olleet Los Angeles Kingsin Alex Laferriere ja Maple Leafsin Ryan Reaves 18 taklauksellaan. Seuraavan sijan jakavat Nashville Predatorsin Kiefer Sherwood ja yllättäen Toronton maalinsylkijä Auston Matthews, jotka ovat taklanneet 17 kertaa. Suomalaisista uutterimmin vihulaisia on pehmittänyt Panthersin pakkikolossi Niko Mikkola (12).

NHL-pelaajista tämän vuosikymmenen ykkönen yhden playoff-ottelun taklauksissa on muuten suomalaislaituri Leo Komarov, joka täräytti Pittsburgh Penguinsin pelaajia 14 kertaa Islandersissa pelatessaan 16. toukokuuta 2021.

Lauantain kierroksella päästään nauttimaan kahden fyysisimmän sarjan rytinästä, kun Maple Leafs ja Bruins sekä Lightning ja Panthers kohtaavat neljänsissä otteluissaan.