Avalanchen Artturi Lehkonen elementissään pudotuspeleissä

DENVER -- Artturi Lehkonen pysäköi vastustajan maalin eteen, ohjasi puolustaja Cale Makarin laukauksen taitavasti Winnipeg Jetsin häkkiin ja toi Colorado Avalanchen tasoihin tiistaina pelatussa playoff-sarjan toisessa ottelussa.

Vastaavaa on nähty Lehkoselta Coloradossa usein, ja Avalanchen puolustajat osaavat jo odottaa sitä häneltä miltei joka ilta.

– Kun me puolustajat näemme, että hänellä on lavan puolikaskin vapaana, niin lauomme, koska useimmiten hän pystyy ohjaamaan kiekon reppuun, puolustaja Devon Toews kertoi nauraen.

– Hän löytää raot ja on taitava mailankäyttäjä. Hän hallitsee ohjaukset erinomaisesti ja harjoittelee niitä todella ahkerasti, hän lisäsi.

Lehkonen on kerännyt kovan työnsä hedelmiä jo jonkin aikaa, niin myös näissä pudotuspeleissä. Kahden playoff-ottelun jälkeen hän on neljällä (2+2) tehopisteellään Avalanchen sisäisen pistepörssin kakkosena Makarin (1+4) jälkeen.

Ei ole helppoa mennä "sota-alueelle" ja ottaa iskuja vastaan, mutta Lehkonen on valmis maksamaan hinnan.

– Mitään ei saa ilmaiseksi. Maalien tekeminen vaatii kovaa työtä koko viisikolta, hän sanoi.

Lehkosen kyky kestää kovia otteita ja takoa tehoja on tuonut hänelle Avalanchessa lempinimen "Soturi".

– Me kaikki kutsumme häntä sillä nimellä. Hän menee tiukkoihin paikkoihin, pelaa kovaa, karvaa ja blokkaa laukauksia. Hän tekee juuri sitä, mitä meidän pitääkin playoffeissa tehdä. Hän on menestynyt pudotuspeleissä, koska on siellä elementissään, sanoi puolustaja Josh Manson.

Toden totta, 28-vuotias Lehkonen on ollut parhaimmillaan kevään ratkaisupeleissä. Hän on pelannut NHL-urallaan Montreal Canadiensissa ja Avalanchessa yhteensä 62 playoff-ottelua ja tehnyt seitsemän voittomaalia. Niistä neljä tuli vuonna 2022, kun Colorado voitti Stanley Cupin.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kutsui Lehkosta "valmentajan unelmaksi".

– Voisin mainita tästä liigasta pelaajia, joiden fani olen heidän pelityylinsä takia. Hän on yksi heistä. Kun tekee oikeita asioita päivästä toiseen, niin harjoituksissa kuin otteluissa, ja on kova taistelija, se alkaa maksaa itseään takaisin jossain vaiheessa. Olemme nähneet sen hänen kohdallaan, Bednar sanoi.

– Hän tekee oikeita asioita tärkeillä hetkillä, kamppailee lujaa, on tarkka pelaamisensa suhteen ja myös erittäin taitava. Ei pelaajalta voi pyytää enempää. Hänen yrityksensä, taistelutahtonsa ja työmääränsä ei jää koskaan vajaaksi. Hän on yksi niistä kavereista, valmentaja lisäsi.

Lehkonen oli luotettava pelaaja jo NHL-uransa alussa Canadiensissa, joka varasi hänet toisella kierroksella vuoden 2013 NHL Draftissa. Mutta varsinaisen pelillisen kotinsa hän löysi Avalanchesta, jonne hänet kaupattiin maaliskuussa 2022. Lehkonen teki viime kaudella Coloradossa NHL-uransa yhden kauden piste-ennätyksen 21+30=51.

Winnipegin hyökkääjä Tyler Toffoli pelasi Lehkosen kanssa Montrealissa vuosina 2020-22. Hänen mukaansa suomalaislaituri paiski aina kovasti töitä, mutta "ei aina saanut parasta mahdollista tilaisuutta".

– Hän sai rajoitetusti peliaikaa. Kun hän meni Coloradoon, hän pääsi pelaamaan isojen nimien kanssa ja on tehnyt todella hyvää työtä. Hänen pelinsä on hioutunut todella hyväksi, ja hän on ollut heidän parhaita pelaajiaan, Toffoli kehui.

Avalanche on hyötynyt Lehkosen pelottomasta pelityylistä, etenkin pudotuspeleissä. Hänen itsensä mielestä se on vain osa työtä, ja hän nauttii roolistaan.

– Tämä on kauden parasta aikaa. On hauskaa pelata näitä otteluita, joissa todellakin antaa kaikkensa, Lehkonen sanoi.

Avalanche ja Jets kohtaavat kolmannen kerran perjantaina Denverissä. Colorado otti edellisestä kohtaamisesta 5-2 vierasvoiton ja tasoitti sarjan 1-1:een. Jatkopaikka lohkeaa neljällä voitolla.