Vahvat vierasotteet toivat Starsille tärkeän voiton Vegasista

Dallas Stars matkusti loppuviikosta Las Vegasiin pakkovoiton edessä. Se saikin haluamansa, kun Vegas Golden Knights kaatui lauantaina jatkoerässä maalein 3-2.
 
Golden Knights oli voittanut ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjan kaksi ensimmäistä ottelua Texasissa. Nyt se pääsi oman kotiyleisönsä eteen hakemaan jo lopun alkua, mutta Dallas taisteli värikkäiden vaiheiden jälkeen arvokkaan kaventavan voiton.
 
– Kukaan ei halua olla 0-3 tappioasemassa hallitsevaa mestaria vastaan. Jonkinlainen epätoivon vimma siis puskee pintaan, ja halusimme varmistaa, että teemme kaikki pienet asiat onnistuaksemme tänään, jatkoerämaalin tehnyt Wyatt Johnston sanoi.
 
Stars meinasi haparoida kohtalokkaalla tavalla, sillä sen kahden maalin johto ottelun puolivälissä suli vain minuuteissa. Taistelu jatkui lopulta jatkoerään asti, kunnes kahden maalin iltaa viettänyt Johnston sinetöi lopputuloksen kokonaispeliajassa 76.23.

Johnstonin ohella ottelussa loisti Miro Heiskanen, joka oli pisteillä Starsin kolmesta maalista kahdessa. Suomalaispuolustaja osui kertaalleen itse ja kirjautti myös yhden syöttöpisteen. Pitkässä ottelussa Heiskaselle kertyi yli 34 minuuttia peliaikaa, eniten kaikista Dallasin pelaajista.

– Joukkueessamme on hieno ikähaitari, josta olemme ylpeitä. Pelaajia on kaikissa uriensa vaiheissa. Johnston on kehittynyt viime vuodesta valtavasti. Lisäksi on yksi juttu pelata loistavasti runkosarjassa, mutta kokonaan toinen asia tehdä se pudotuspeleissä tuossa iässä, Starsin hyökkääjä Tyler Seguin sanoi kehuessaan 20-vuotiasta hyökkääjää.

Johnston aloitti maalinteon ensimmäisen erän keskivaiheilla. Rystylaukaus upposi verkkoon Vegasin veräjää vartioineen Logan Thompsonin (43 torjuntaa) jalkojen välistä. Heiskaselle merkittiin osumaan kakkossyöttö.

Vieraiden tilanne parani entisestään, kun toista erää oli pelattu viisi minuuttia. Heiskanen pääsi nopeasta hyökkäyksestä Jevgeni Dadonovin ja Seguinin mainion syöttöpelin kautta hyvään vetopaikkaan ja laukoi kiekon ranteella B-pisteen sisäkaarelta maaliin.

Sen jälkeen alkoivat kuitenkin Dallasin vaikeudet. Hallitseva Stanley Cup -mestari kohensi omaa tekemistään ja tuli peliin mukaan kuin salaman iskusta.

Vegasin kavennus syntyi aikaan 30.40, kun puolustaja Brayden McNabb laukoi kiekon maaliin heti aloitusvoiton jälkeen. Hetkeä myöhemmin Dallas pääsi ylivoimalle, jonka aikana verkko heiluikin omissa. McNabb toimi alustajana, kun Jack Eichel viimeisteli hyökkäyksen kahdella yhtä vastaan alivoimamaaliin ja tasoitti tilanteeksi 2-2.

– He laittoivat meidät kantapäillemme. Meidän ei olisi pitänyt olla mukana pelissä. Thompson seisoi päällään, pelasti meidät ja antoi meille mahdollisuuden. Opimme tästä ja aloitamme neljännen ottelun paremmin, McNabb myönsi.

Jatkoerää ehdittiin pelata melkein täydet 20 minuuttia ennen kuin Johnston käynnisti Starsin juhlat. Dallas sai kiekon puolustusalueen aloitusvoiton jälkeen, Johnston nousi päättäväisesti maalin lähettyville oikealta puolelta ja nosti kiekon Thompsonin olkapään yli etuyläkulmaan.

– Olin kokeillut paria matalaa laukausta, mutta ne eivät riittäneet. Päätin siis laukoa yhden ylös. Onneksi se myös toimi, Johnston selitti.

Johnstonin tähänastisen NHL-uran kolme voittomaalia pudotuspeleissä ovat NHL-historian kolmanneksi suurin määrä alle 21-vuotiaalta pelaajalta. Jaromir Jagr ehti iskeä viisi, Claude Lemieux neljä. Hänestä tuli lisäksi Dallasin ja Minnesota North Starsin yhteisen seurahistorian kautta aikain nuorin jatkoerämaalin tekijä.

– Uskomaton ratkaisu yhdeltä liigan lupaavimmista nuorista, seuraavan sukupolven tähdeltä. Oli huimaa, että alle 21-vuotias nuorukainen oli jäällä tuon tason pelaajien kanssa ja näytti niin hyvältä kuin hän näytti koko ottelun ajan, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer hehkutti.

Dallas oli runkosarjan paras vierasjoukkue, mutta tämä tulos piti kaivaa kovan työn kautta kovassa paikassa. Joukkueet olivat kohdanneet runkosarja mukaan lukien tällä kaudella jo viidesti, eikä Stars ollut voittanut kertaakaan. Runkosarjan ainoa matka Vegasiin lokakuussa päättyi 2-3 tappioon voittolaukauskilpailussa.

Nyt toivo on kuitenkin herännyt. Lauantain temppu pitää toistaa maanantaina, kun joukkueet hyppäävät uudelleen T-Mobile Arenan jäälle. Voitolla Stars palaa kotiin tasatilanteessa, tappio asettaisi jatkopaikan kolmen peräkkäisen pakkovoiton taakse.

– Pidin ensimmäisesta erästä, jossa teimme todella hyviä asioita. Suoritimme todella korkealla tasolla. Pelimme rakentuu. Sarjan toinen ottelu oli parempi kuin ensimmäinen. Nyt kolmas oli parempi kuin toinen. Se on minusta loistava merkki joukkueemme suhteen, DeBoer sanoi.