Kings hävisi Oilersille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella jo kolmantena peräkkäisenä vuonna.
– Ei sillä ole väliä, kuka sinut laittaa pudotuspeleistä ulos, mutta ei ole hyvä fiilis kokea tätä kohtaloa kolmatta vuotta peräkkäin. Ottaa päähän juuri nyt, Kingsin kapteeni Anze Kopitar noitui.
Syitä Kingsin tappioon ei tarvitse etsiä suurennuslasilla, sillä ne löytyvät erikoistilanteista. Tasakentällisin Los Angeles teki ottelusarjassa 12 maalia Oilersin tapaan, mutta ei saanut ylivoimalla lainkaan tulosta aikaiseksi. Edmontonin alivoimamiehet kestivät Kingsin kaikki 12 ylivoimaa.
Tasakentällisin tehdyt 12 maalia olisivat kuitenkin voineet riittää enempään kuin yhteen voittoon, mutta Kings ei saanut Oilersin supertähtien pyörittämää ylivoimaa kuriin millään. Los Angeles antoi Oilersille 20 ylivoimatilaisuutta, joista edmontonilaiset hyödynsivät yhdeksän (45,0 %).
Ylivoiman tehokkuus olisi vieläkin murskaavampi, jos viidennen ottelun kaksi maalia olisivat syntyneet virallisesti ylivoimien aikana. Käytännössä Kingsin verkko soi joka toinen kerta, kun Connor McDavidin johtama ylivoimaviisikko marssitettiin kaukaloon.
– Meidän olisi pitänyt vain pelata paremmin. Erikoistilanteet tekivät meille totta kai paljon tuhoa tässä sarjassa. Pelissämme oli hyviä asioita, ja pystyimme hallitsemaan otteluja. Siihen pitää kuitenkin pystyä useammin joka ottelussa, jotta näitä sarjoja voisi voittaa, Kopitar sanoi.
Kaksijakoinen kausi päättyi pettymykseen
Kingsin kausi oli vuoristoratamainen. Syksyllä kalifornialaisryhmä taisteli Läntisen konferenssin kärkipaikasta ja laskettiin mestariehdokkaaksi. Vuodenvaihteen jälkeen Kingsille osui kuitenkin synkkä jakso, jonka aikana joukkue oli luisua jopa pudotuspelien ulkopuolelle.
Syksyllä mainiossa torjuntavireessä ollut veräjänvartija Cam Talbot ei pystynyt enää kevätkaudella samanlaisiin esityksiin, eikä tulosta tullut kärkiketjuilta aiempaan tapaan. Kings päätyi radikaaliin ratkaisuun ja antoi potkut viidettä kauttaan joukkuetta valmentaneelle Todd McLellanille juuri ennen All-Star-taukoa. Apuvalmentaja Jim Hiller nousi helmikuun alussa väliaikaiseksi päävalmentajaksi.
Kurssi oikeni sen verran, että Kings pystyi nappaamaan runkosarjan viimeisellä kierroksella Pacific-divisioonan kolmospaikan. Eväät loppuivat kutenkin kesken Oilersin käsittelyssä.
Kokenut puolustaja Drew Doughty ei peitellyt pettymystään tappion jälkeen.
– Tämä on todella turhauttavaa. Ei minulla ole vastauksia siihen, mitä meiltä puuttui. Ehkä pelaajista useamman olisi pitänyt astua esiin ja pelata paremmin, kaikkien meistä tässä joukkueessa. Vain siten voi voittaa playoff-sarjoja, Doughty tuhisi.
Kopitar, Doughty ja täksi kaudeksi Los Angelesiin palannut Trevor Lewis ovat viimeiset pelaajat, jotka ovat edelleen mukana Kingsin vuosikymmenen takaisista Stanley Cup -mestarijoukkueista. Heistä varmasti seurassa jatkavat vain Doughty ja Kopitar. Kaksikko tuo kokemusta Kingsin ryhmään, joka on pääosin varsin nuori.
Positiivinen signaali Kingsille oli esimerkiksi Quinton Byfieldin, 21, murtautuminen NHL-kokoonpanoon. Byfield pelasi tällä kaudella myös laitahyökkääjänä, mutta pystyy auttamaan Kingsia tulevaisuudessa myös keskushyökkääjänä kokemuksen karttuessa.
