GettyImages-2150512293

Los Angeles Kingsin kausi päättyi keskiviikkona, kun Edmonton Oilers kaatoi kalifornialaiset neljännen kerran. Öljymiehet eivät antaneet Kingsin yllättää toistamiseen itseään kotiareenallaan Edmontonissa, vaan paketoivat sarjan viidennessä ottelussa maalein 4-3.

Kings joutui avauserässä takamatkalle, kun Oilersin hyökkääjä Evander Kane avasi maalihanat. Vieraat tulivat kuitenkin tasoihin ensimmäisen erän viimeisellä minuutilla Alex Laferrieren osumalla. Toisen erän alussa Blake Lizotte vei Kingsin hetkeksi myös kuskin paikalle, mutta johtomaalin jälkeen jäähyt kostautuivat. 

Toiselle erätauolle siirryttiin Oilersin johtolukemissa 4-2, kun Leon Draisaitl iski kahdesti ja Zach Hyman kertaalleen. Edmontonin toisen erän maaleista kaksi merkittiin syntyneiksi tasakentällisin, mutta ne tulivat käytännössä ylivoimalla, sillä maalit syntyivät välittömästi Kingsin pelaajan vapauduttua jäähyaitiosta. Adrian Kempe ohjasi Kingsille kavennuksen vielä kolmannen erän lopulla, mutta tasoitusta vieraat eivät pystyneet tekemään.

Kings hävisi Oilersille pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella jo kolmantena peräkkäisenä vuonna.

– Ei sillä ole väliä, kuka sinut laittaa pudotuspeleistä ulos, mutta ei ole hyvä fiilis kokea tätä kohtaloa kolmatta vuotta peräkkäin. Ottaa päähän juuri nyt, Kingsin kapteeni Anze Kopitar noitui.

Syitä Kingsin tappioon ei tarvitse etsiä suurennuslasilla, sillä ne löytyvät erikoistilanteista. Tasakentällisin Los Angeles teki ottelusarjassa 12 maalia Oilersin tapaan, mutta ei saanut ylivoimalla lainkaan tulosta aikaiseksi. Edmontonin alivoimamiehet kestivät Kingsin kaikki 12 ylivoimaa.

Tasakentällisin tehdyt 12 maalia olisivat kuitenkin voineet riittää enempään kuin yhteen voittoon, mutta Kings ei saanut Oilersin supertähtien pyörittämää ylivoimaa kuriin millään. Los Angeles antoi Oilersille 20 ylivoimatilaisuutta, joista edmontonilaiset hyödynsivät yhdeksän (45,0 %).

Ylivoiman tehokkuus olisi vieläkin murskaavampi, jos viidennen ottelun kaksi maalia olisivat syntyneet virallisesti ylivoimien aikana. Käytännössä Kingsin verkko soi joka toinen kerta, kun Connor McDavidin johtama ylivoimaviisikko marssitettiin kaukaloon.

– Meidän olisi pitänyt vain pelata paremmin. Erikoistilanteet tekivät meille totta kai paljon tuhoa tässä sarjassa. Pelissämme oli hyviä asioita, ja pystyimme hallitsemaan otteluja. Siihen pitää kuitenkin pystyä useammin joka ottelussa, jotta näitä sarjoja voisi voittaa, Kopitar sanoi.

Kaksijakoinen kausi päättyi pettymykseen

Kingsin kausi oli vuoristoratamainen. Syksyllä kalifornialaisryhmä taisteli Läntisen konferenssin kärkipaikasta ja laskettiin mestariehdokkaaksi. Vuodenvaihteen jälkeen Kingsille osui kuitenkin synkkä jakso, jonka aikana joukkue oli luisua jopa pudotuspelien ulkopuolelle.

Syksyllä mainiossa torjuntavireessä ollut veräjänvartija Cam Talbot ei pystynyt enää kevätkaudella samanlaisiin esityksiin, eikä tulosta tullut kärkiketjuilta aiempaan tapaan. Kings päätyi radikaaliin ratkaisuun ja antoi potkut viidettä kauttaan joukkuetta valmentaneelle Todd McLellanille juuri ennen All-Star-taukoa. Apuvalmentaja Jim Hiller nousi helmikuun alussa väliaikaiseksi päävalmentajaksi.

Kurssi oikeni sen verran, että Kings pystyi nappaamaan runkosarjan viimeisellä kierroksella Pacific-divisioonan kolmospaikan. Eväät loppuivat kutenkin kesken Oilersin käsittelyssä. 

Kokenut puolustaja Drew Doughty ei peitellyt pettymystään tappion jälkeen.

– Tämä on todella turhauttavaa. Ei minulla ole vastauksia siihen, mitä meiltä puuttui. Ehkä pelaajista useamman olisi pitänyt astua esiin ja pelata paremmin, kaikkien meistä tässä joukkueessa. Vain siten voi voittaa playoff-sarjoja, Doughty tuhisi.

Kopitar, Doughty ja täksi kaudeksi Los Angelesiin palannut Trevor Lewis ovat viimeiset pelaajat, jotka ovat edelleen mukana Kingsin vuosikymmenen takaisista Stanley Cup -mestarijoukkueista. Heistä varmasti seurassa jatkavat vain Doughty ja Kopitar. Kaksikko tuo kokemusta Kingsin ryhmään, joka on pääosin varsin nuori.

Positiivinen signaali Kingsille oli esimerkiksi Quinton Byfieldin, 21, murtautuminen NHL-kokoonpanoon. Byfield pelasi tällä kaudella myös laitahyökkääjänä, mutta pystyy auttamaan Kingsia tulevaisuudessa myös keskushyökkääjänä kokemuksen karttuessa.

CHI-LAK: Kopitar viimeistelee Byfieldin namupassista

Los Angelesissa ei ole vielä suurempaa syytä olla huolissaan, sillä runkopelaajat on kiinnitetty vuosiksi eteenpäin. Kopitarilla alkaa ensi kaudella edullisempi sopimus, joka antaa Kingsille hieman enemmän pelimerkkejä joukkueen rakennukseen.

Lupauslaarissa lukuisia helmiä

Kingsissa tuskin tehdään kesällä järisyttäviä muutoksia. Virallisesti nimettyä päävalmentajaa joukkueella ei kuitenkaan ole, minkä lisäksi maalivahtitilanne täytyy ratkaista. Kingsin kaikkien veskarien sopimukset loppuvat tähän kauteen, joten toimistolla täytyy kääriä hihat.

Seuralla on vähintään kohtalainen lupauslaari. Tänä vuonna NHL:ssä kävi antamassa näyttöjä 21-vuotias Brandt Clarke, joka on hyökkäyssuuntaan erittäin taitava nuori puolustaja. Hän kirjautti 16 NHL-ottelussaan tehot 2+6=8. Puolustaja Jordan Spence, 23, pelasi jo suurimman osan kaudesta NHL:ssä. Kingsin ensimmäisellä kierroksella (2019) varaamalla Alex Turcottella läpimurto on vielä tekemättä, mutta hän pelasi tällä kaudella 20 NHL-ottelua.

Ruotsalaishyökkääjä Samuel Fagemo, 24, pelasi puolestaan lupaavan kauden AHL:ssä ja kirjautti 50 otteluun tehot 43+19=62. Hän sijoittui AHL:n maalipörssissä toiseksi, vaikka pelasi 17 ottelua vähemmän kuin maalipörssin voittanut Adam Gaudette (44). Yksikään toinen pelaaja ei päässyt edes lähelle samaa ottelukohtaista maalikeskiarvoa kuin ruotsalaishyökkääjä.

Fagemon kausi oli värikäs, sillä hän ei pystynyt murtautumaan viime syksynä Kingsin NHL-miehistöön, minkä vuoksi hänet asetettiin waiver-listalle. Lokakuussa Nashville Predators poimi hänet riveihinsä. Otteet eivät kuitenkaan vakuuttaneet Predatorsia, joten Fagemo laitettiin marraskuussa uudelleen waiver-listalle, mistä Kings poimi hänet jälleen takaisin. Sittemmin jälki on ollut vakuuttavaa Kingsin farmijoukkue Ontario Reignissä.

Suomalaislupauksista Kingsin varaamia ovat hyökkääjät Samuel Helenius, Kasper Simontaival ja Aatu Jämsen, puolustaja Kim Nousiainen sekä maalivahti Juho Markkanen. Heistä Helenius ja Nousiainen pelasivat jo tällä kaudella AHL:ää Ontariossa. Simontaival, Jämsen ja Markkanen kiekkoilivat Suomen Liigassa.

Helenius closeup Jukurit

Kingsillä on tallella tämän kesän ja tulevien vuosien omat ykköskierroksen varausvuoronsa, joilla voi käydä tarvittaessa myös kauppaa.

Aiheeseen liittyvä sisältö