Oilers lähetti Kingsin laulukuoroon myös tänä keväänä

Edmonton Oilersista tuli keskiviikkona toinen Läntisen konferenssin joukkue, joka on varmistanut paikkansa pudotuspelien toisella kierroksella. Oilers käytti kotiedun hyödykseen ja katkaisi Los Angeles Kingsiä vastaan pelatun ottelusarjan voittamalla viidennen kohtaamisen numeroin 4-3. 
 
Edmonton ja Los Angeles ovat tulleet toisilleen tutuiksi viime vuosien aikana, sillä nämä kaksi joukkuetta ovat iskeneet yhteen nyt jo kolmena peräkkäisenä playoff-keväänä. Oilers oli vienyt kaksi edellistä sarjaa nimiinsä, ja tarina jatkui tutulla kaavalla.
 
Kotijoukkue Oilersin sankariksi nousi keskiviikkona Leon Draisaitl, joka heilutti Kingsin maaliverkkoa kahdesti. Yhteensä kymmenen (5+5) tehopistettä ottelusarjassa nakuttanut saksalaishyökkääjä muodosti Connor McDavidin (1+11) kanssa tehokaksikon, jota Los Angelesin puolustus ei saanut pidettyä aisoissa.
 
– Tämä oli hankala sarja, sillä Kings tarjoaa aina kovan haasteen. Olemme pelanneet viime vuosien aikana paljon otteluita heitä vastaan, emmekä ole koskaan päässeet helpolla. Vastustajalla oli laadukas joukkue, mutta niin on meilläkin, Draisaitl totesi voiton jälkeen. 
 
Edmonton lähti kuluvaan kauteen kovin odotuksin, mutta vuoristoratamainen runkosarja herätti ajoittain kysymyksiä joukkueen todellisista menestysmahdollisuuksista. Kings-sarja osoitti kuitenkin sen, että Oilers on varteenotettava mestariehdokas tälläkin kaudella.

Draisaitlin mukaan hänen henkilökohtainen menestyksensä kumpuaa peli-ilosta.
 
– Jos haluaa voittaa Stanley Cup -mestaruuden, on voitettava jokainen kierros. Siinä mielessä jokainen ottelusarja on yhtä tärkeä. Noudatimme tiukasti pelisuunnitelmaamme, ja se tuotti hyvää tulosta. Playoff-kiekko on lähtökohtaisesti todella hauskaa, ja haluan auttaa joukkuetovereitani menestymään pelaamalla mahdollisimman hyvin, hän sanoi.
 
Sarja sai keskiviikkona ansaitsemansa lopun, sillä tapahtumia riitti kaukalossa jokaiseen erään. Evander Kane vei Oilersin johtoon avauserän puolivälissä, mutta Kings kampesi tasoihin vielä 28 sekuntia ennen erätaukoa Alex Laferrieren osumalla. 
 
Viidennen ottelun ja sitä myötä myös koko sarjan ratkaisu nähtiin toisessa erässä, jossa maaliverkot heiluivat yhteensä neljä kertaa. Blake Lizotte vei vieraat ensimmäistä kertaa johtoon ajassa 23.08, mutta tämän jälkeen kaukalossa käynnistyi Draisaitlin ja McDavidin oma näytös. Saksalaistähden kaksi maalia käänsivät pelin hallinnan jälleen kotijoukkueelle, ja Zach Hymanin 4-2 maali juuri ennen toista erätaukoa tuntui jo lopun alulta. 
 
Kings sai yhden kavennusmaalin päätöserän puolella, kun vahvan playoff-kevään pelannut Adrian Kempe sivalsi sarjan neljännen täysosumansa vain reilut kaksi minuuttia ennen loppusummeria. Oilers kesti kuitenkin loppuhetkien paineet ja pääsi juhlimaan ottelusarjan voittoa omien kannattajiensa edessä. 
 
Los Angelesille lopputulos oli harmittavan tuttu, sillä kyseessä oli kolmas peräkkäinen ensimmäisen kierroksen tappio Oilersille. Kapteeni Anze Kopitarin mukaan Kings pystyi pelaamaan voittoon vaaditulla tasolla vain ajoittain. 
 
– Tämä on tietenkin suuri pettymys, sillä olemme kokeneet tämän jo kahdesti aiemmin. Pelasimme ajoittain hyvää peliä, mutta emme pystyneet suorittamaan korkealla tasolla tarpeeksi pitkään. Erikoistilannepelaamisemme oli heikkoa, ja se oli yksi ottelusarjan ratkaisevista tekijöistä, Kopitar harmitteli.

Viiden ottelun sarjassa nähtiin hyvin vaihtelevia mittelöitä, joissa pelin hallinta siirtyi nopeasti joukkueelta toiselle. Kolmessa ensimmäisessä kohtaamisessa mässäiltiin maaleilla, kun taas neljäs ottelu oli puolustuspelaamisen juhlaa. McDavid ja Draisaitl olivat sarjan näkyvimmät pelaajat, mutta Oilers hallitsi hyökkäyspelaamisen ohella myös muita pelin tärkeitä osa-alueita. 
 
Erikoistilannepelaaminen nousi jälleen merkittävään rooliin, ja tässä Edmonton oli selvästi askeleen edellä Los Angelesia. Oilersin ylivoima toimi huimalla 45 prosentin tehokkuudella, ja alivoimalla joukkue ei suostunut antautumaan kertaakaan.
 
– Kommunikoimme alivoimatilanteissa todella hyvin koko joukkueena. Los Angeles yritti erilaisia kuvioita ottelusarjan aikana, mutta ajoituksemme olivat kunnossa. Olemme harjoitelleet alivoimapelaamista todella paljon, joten siinä mielessä tämä oli iso onnistuminen, Oilersin maalivahti Stuart Skinner kertoi.  
 
Kings kykeni tällä kertaa sarjassa vain yhteen otteluvoittoon, mutta ensimmäistä kauttaan Oilersin päävalmentajana toimiva Kris Knoblauch ei vähätellyt vastustajaa.
 
– Kings hallitsi tasaviisikoin tätä sarjaa, mutta erikoistilannepelaaminen käänsi vaa’an meidän suuntaamme. Joukkueessamme riittää syvyyttä jokaiselle pelipaikalle, ja joudun jättämään laadukkaita pelimiehiä pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle. Olen erittäin tyytyväinen esitykseemme, mutta olemme vielä kaukana lopullisesta päämäärästämme, Knoblauch päätti. 
 
Oilers kohtaa playoffien toisella kierroksella joko Vancouver Canucksin tai Nashville Predatorsin, joiden ottelusarja on tilanteessa 3-2 Canucksin hyväksi.