Pelipäivä: Florida ja Boston aloittavat toisen playoff-kierroksen sarjansa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan maanantaina yksi ottelu Itäisen konferenssin puolella, kun Florida Panthers ja Boston Bruins aloittavat toisen kierroksen ottelusarjansa pantterilauman kotiluolassa. Suomalaispelaajista jäällä nähdään kotijoukkueen Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola.

Bruins haluaa maksaa kalavelkansa

Viime kaudella runkosarjan voitto- ja piste-ennätykset rikkonut Bruins kohtasi nipin napin pudotuspeleihin yltäneen Panthersin playoffien avauskierroksella. Bostonilaiset johtivat sarjaa jo voitoin 3-1, mutta Florida raastoi kolme voittoa putkeen ja lähetti runkosarjavoittajan kesälaitumille. Panthersin hurmos kantoi lopulta Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Nyt Bostonin karhut tallustelevat toiselle kierrokselle kostoa hautoen. Selkänojaa uholle antavat runkosarjan keskinäisten koitosten lopputulokset: Bruins päihitti Panthersin kaikissa neljässä kohtaamisessa. Bruinsin päävalmentaja Jim Montgomery laittaa kuitenkin jäitä hattuun.

– Meillä on kova testi edessämme, ja tiedämme sen. Emme ole voittaneet vielä mitään. Ansaitsimme vasta mahdollisuuden pelata toisella kierroksella.

Myös Panthersin luotsi Paul Maurice muistuttaa, että liikkeelle lähdetään puhtaalta pöydältä. Edessä on uusi ottelusarja ja uusi vastustaja uusine kujeineen.

– Kaikki se, mitä on tapahtunut aiemmin, ei merkitse enää mitään, hän tiivisti.

Florida on silti Boston-sarjan ennakkosuosikki voitettuaan runkosarjassa Atlantic-divisioonan ja paketoituaan ensimmäisellä playoff-kierroksella Tampa Bay Lightningin viidessä ottelussa.

– Meillä on sama asenne kuin viime vuonna. Haluamme voittaa jokaisen vastustajamme, joten ei ole väliä, ketä vastaan pelaamme. Haluamme olla parhaimmillamme jokaisessa ottelussa emmekä mieti sitä, kuka on ennakkosuosikki ja kuka ei, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov paalutti.

Maratonin jälkeen panttereiden luolaan

Bruinsilla oli vain yksi välipäivä seitsemään otteluun venyneen Toronto-sarjan jälkeen, kun Panthers sai ladata akkujaan kokonaisen viikon ennen toisen playoff-kierroksen alkamista. Bruinsin kapteeni Brad Marchand ei kuitenkaan ole asiasta huolissaan.

– Meillä on tosi hyvä fiilis pelaamisestamme. Pelaamme hyvin, joten on mahtavaa aloittaa seuraava sarja nopeasti. Mielestäni vaikeinta seuraavaan sarjaan siirtymisessä on unohtaa edellisen ottelun tuoma voitonhuuma. Se on unohdettava nyt täysin.

Floridalaisten motivaatio puolestaan kumpuaa pitkästä muistista. Viime kauden pudotuspelitaival jäi yhtä askelta vajaaksi, ja se on kasvattanut pantterilauman nälkää.

– Haluamme takaisin finaaleihin. Viime kevään finaalien tunne kantoi tähän kauteen. Aloimme tehdä töitä melkein heti edellisen kauden päätyttyä. Kaikki tulivat mukaan loistavassa kunnossa. Olimme tyytyväisiä runkosarjaan, ja nyt haluamme vain jatkaa voittamista, Barkov kertoi.

Bruinsin voimahyökkääjä Pat Maroon juhli Stanley Cup -voittoa St. Louis Bluesissa 2019 sekä Lightningissa 2020 ja 2021. Pitkien pudotuspelikeväiden konkari tietää tulevan vastustajan vaarallisuuden.

– He eivät päässeet viime vuonna Stanley Cup -finaaleihin vahingossa. He esittävät taatusti parasta peliään, ja meidän on oltava valmiita vastaamaan siihen.

Huippuveskarit ottavat mittaa toisistaan

Bruins aloitti ensimmäisen kierroksen tuttuun tyyliinsä peluuttamalla maalillaan vuorotellen Jeremy Swaymania ja viime kauden Vezina-voittaja Linus Ullmarkia, mutta sarjan edetessä valmennuksen oli liki pakko kääntää vaakakuppi erinomaisesti pelanneen Swaymanin puoleen.

Swayman (PMK 1,49 ja TP% 95,0) kiitti luottamuksesta ja torjui Maple Leafsin kumoon neljästi. Hänestä tuli Bruinsin pitkän historian toinen maalivahti, jonka torjuntaprosentti on ollut pudotuspelisarjassa vähintään 95. Ensimmäinen oli Tim Thomas, joka kirjautti vuoden 2011 Stanley Cup -finaalisarjassa huikean torjuntaprosentin 96,7.

Floridan kenttäpäädyssä veräjää vartioi Sergei Bobrovski, joka jahtaa tällä kaudella uransa kolmatta Vezina-voittoa. Hänen Lightning-sarjan päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli 2,78 ja torjuntaprosenttinsa 89,6. Lukemat eivät tee venäläisveskarille oikeutta, sillä hän venyi sarjassa useampaan tärkeään paraatipelastukseen. Ja muistetaan myös se, että "Bob" oli Panthersin tärkeimpiä pelaajia viime vuoden upeassa playoff-tarinassa.

Pelkkiä numeroita tuijottamalla Bruinsilla on sarjaan lähdettäessä hienoinen etu tolppien välissä, mutta Panthersin hyökkäysalueelle vyöryttämä paine ja loistava maalineduspelaaminen tietävät Swaymanille taatusti hikisiä iltapuhteita.

Pastaa ja ketsuppia

Bostonissa ei enää muistella sitä, että runkosarjassa joukkueen sisäisen pistepörssin ylivoimaisesti nimiinsä vienyt David Pastrnak pelasi kokonaisuutena vaisun ensimmäisen kierroksen sarjan. Tshekkitähti räjäytti TD Gardenin hurjaan huutoon iskemällä limpun Toronto Maple Leafsin nuottaan seiskapelin ensimmäisessä jatkoerässä.

Bruinsin leirissä toivotaan, että upean voitto-osumansa myötä "Pasta" saa sen kuuluisan ketsuppipullon auki. Hän on kuitenkin pystynyt takomaan urallaan tehoja NHL:n pudotuspeleissä tasan piste per peli -tahtiin (84 ottelua, 38+46=84). Toronto-sarjassa pisteitä tuli lopulta 3+2.

Panthersin kaataminen vaatii onnistumisia kaikilta Bruinsin kärkimiehiltä. Kapteeni Marchand hoiti hommansa Toronto-sarjassa esimerkillisesti tehtailtuaan kaksi voittomaalia ja tehot 3+5, mutta tulosketjujen sentterit Charlie Coyle ja Pavel Zacha merkkauttivat vain kaksi syöttöpistettä mieheen. Zacha ei ole tehnyt NHL-uransa 19 playoff-ottelussa vielä maaliakaan.

Bennett ei ole pelikunnossa vielä avausottelussa

Panthersin kakkossentteri Sam Bennett loukkasi kätensä Lightning-sarjan toisessa ottelussa ja on ollut sivussa siitä saakka. Hän kuitenkin harjoitteli joukkueen mukana sunnuntaina, joten toipuminen etenee hyvin. Bruins-sarjan avausottelussa häntä ei kuitenkaan vielä nähdä.

– Hänen tilanteensa on jopa parempi kuin mitä toivoin. Hän ei pelaa huomenna, mutta katsomme tätä asiaa nyt päivä kerrallaan, päävalmentaja Maurice kertoi sunnuntaina.

Anton Lundell on tuurannut Bennettiä erinomaisesti. Lundellin, Carter Verhaeghen ja Matthew Tkachukin kakkosvitja takoi ensimmäisen kierroksen kolmessa viimeisessä ottelussa kaikkiaan 5+10=15 tehopistettä ja oli merkittävässä roolissa siinä, että Florida kukisti Tampa Bayn jo viidessä ottelussa ja sai arvokasta lepoaikaa viikon.

Maurice oli kuitenkin sekoittanut ketjuja sunnuntain treeneihin, sillä Lundell sai kakkosvitjaan rinnalleen Eetu Luostarisen ja maalitykki Sam Reinhartin. Verhaeghe ja Tkachuk viilettivät ykkösnyrkissä Barkovin laidoilla.