Pelipäivä: Panthers ja Oilers ratkaisevat Stanley Cupin kohtalon

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL-kauden 1 400:s ja viimeinen ottelu pelataan Florida Panthersin kotihallissa maanantaina. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan sekä Eetu Luostarisen edustama Panthers ja Edmonton Oilers ovat tasatilanteessa voitoin 3-3. Stanley Cup -finaalisarjan seitsemännen ottelun päätteeksi jääkiekon himoituinta pokaalia nostaa joko Panthersin kapteeni Barkov tai Oilersin kippari Connor McDavid. Mestaruus ratkaistaan seiskapelissä 18. kerran NHL:n historiassa ja ensimmäisen kerran sitten vuoden 2019.

Historiallinen ottelu

Stanley Cup -finaalisarja on edennyt kummankin joukkueen kolmella peräkkäisellä voitolla kolmannen kerran NHL:n historiassa. Florida voitti kolme ensimmäistä ottelua ja Edmonton kolme seuraavaa.

Kahdella aikaisemmalla kerralla on käynyt kahdella eri tavalla. Ensimmäisessä tapauksessa Toronto Maple Leafs nousi 0-3 tappioasemasta mestariksi Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa vuoden 1942 finaalisarjassa. Toisella kerralla Detroit kiipesi 0-3 tilanteesta tasoihin, mutta hävisi seiskapelin Torontolle vuonna 1945.

Edmonton haluaa tietenkin toistaa tuon vuoden 1942 tempun. Oilersista tulisi samalla NHL:n playoff-historian viides joukkue, joka on noussut ottelusarjassa 0-3 tilanteesta voittoon.

– Tämän takia urheilu on mahtavaa, koska mahdoton voi tapahtua. Meidän lisäksemme kukaan muu ei tainnut uskoa tätä. Meillä on nyt tilaisuus emmekä voi muuta pyytää, Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman sanoi.

Florida haluaa puolestaan olla vuoden 1945 Toronto, joka kokosi itsensä ja voitti seiskapelin.

– Minä olin ilman muuta yksi niistä lapsista, jotka pelasivat itsekseen ajatellen, että tämä on Stanley Cup -pudotuspelien seiskapeli. Minulla on paljon noita muistoja, mutta nyt tästä tulee totta. Tämä on jännittävintä aikaa olla jääkiekkoilija, Barkov hehkutti.

Panthersille tarjolla kaksi täysin erilaista kohtaloa

Floridan pelaajat voivat jäädä historiaan nolon romahduksen miehinä tai sitten seuran historian ensimmäisinä mestareina. Muita vaihtoehtoja ei enää ole kolmen hukatun ottelupallon jälkeen. Jos ei muuta, niin ainakin Panthers saa pelata seuran historian tärkeimmän ottelun kotonaan ja toivottavasti voi luottaa päävalmentaja Paul Mauricen magiaan. Maurice on voittanut NHL:n päävalmentajauransa kaikki neljä seiskapeliä.

Floridan täytyy löytää hyökkäyspelinsä. Panthers on hävinnyt viimeiset 10 erää yhteismaalein 5-20. Ylivoimapeli pitäisi myös saada käyntiin. Florida on saanut finaalisarjassa aikaan vain yhden osuman 19 ylivoimayrityksellään.

– Tiedämme, että meidän täytyy pelata paremmin. Meillä on ollut hyviä hetkiä otteluissa. Meidän pitää ottaa ne mukaan seuraavaan otteluun ja tehdä niistä huonoista hetkistä parempia, Barkov sanoi.

Florida pitää pystyä unohtamaan menneet.

– Tämä on varmaan isoin NHL-ottelu vuosikausiin. Ei sillä ole väliä, miten tämä (finaalisarja) on mennyt. Tämä on tasan nyt. Koko kausi ratkeaa tässä yhdessä ottelussa. Pelaamme sen kotona. Tämä on täysin uskomaton tilaisuus, Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk hehkutti.

Oilersin täytyy voittaa vielä yksi ottelu

Oilers yrittää palata mestaruuskantaan ensimmäisen kerran sitten vuoden 1990. Samalla Edmontonin suurimmat tähdet McDavid ja Leon Draisaitl yrittävät lunastaa ne odotukset, joita seuran kannattajilla on ollut lähes 10 vuoden ajan.

– Emme ole saavuttaneet vielä mitään. Olemme voittaneet kolme tärkeää ottelua ja nostaneet itsemme mukaan ottelusarjaan. Nyt se ratkeaa yhdessä ottelussa. Tämä on loistava tilaisuus, McDavid sanoi.

– Olen todella ylpeä siitä tavasta, jolla olemme antaneet itsellemme mahdollisuuden. Mutta tästä ei missään tapauksessa tule helppoa. Tästä tulee sarjan vaikein ottelu, Draisaitl säesti.

Tietyt tilastot ovat Oilersin puolella. Edmonton on jo voittanut viisi kuolemanottelua näissä pudotuspeleissä. Lisäksi vierasjoukkue on voittanut kolme viimeisintä Stanley Cup -finaalien seiskapeliä.

Tilastoilla on myös kääntöpuoli Oilersin kannalta. Kaikista finaalisarjojen 17 seiskapelistä 12 on päättynyt kotijoukkueen voittoon. Pudotuspelisarjoissa 0-3 tappioasemasta rinnalle nousseista yhdeksästä joukkueesta vain neljä voitti seiskapelin.

Jos Edmonton ottaa maanantaina neljännen peräkkäisen otteluvoiton, joukkue tullaan muistamaan ikuisesti. Voitto palauttaisi lisäksi kanadalaisseurat Stanley Cup -kantaan ensimmäisen kerran sitten kevään 1993.

– Homma ei ole vielä hoidettu. Tämä on hieno tarina, mutta meidän pitää viedä se loppuun asti. Meidät tullaan unohtamaan, jos emme vie tätä loppuun asti. Vain voittajat muistetaan, Hyman totesi.

Avausmaalin merkitys on suuri

Ensimmäisen maalin tehnyt joukkue on voittanut Stanley Cup -finaalisarjan seiskapelin kahdeksalla edellisellä kerralla vuodesta 1994 lähtien. Viimeisin takaa noussut joukkue on vuoden 1987 Edmonton.

Oilers on ottanut menossa olevissa finaaleissa kolme voittoaan tekemällä ensimmäisen maalin ja johtamalla jokaista 2-0. Panthers ei ole käynyt kolmessa viime ottelussa johdossa lainkaan.

– Ensimmäinen maali rauhoittaa aina hermoja. Se myös pakottaa vastustajan hieman avaamaan peliään, eivätkä he ehkä pelaa ihan sellaisella puolustusrakenteella kuin haluaisivat, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch näki.

Johtoasemaa turvaamaan tarvitaan hyvää maalivahtipeliä. Edmontonin Stuart Skinner on pelannut mahtavasti kolmessa viime ottelussa, kun taas Floridan Sergei Bobrovski on menettänyt sädekehänsä. Skinnerin torjuntaprosentti kolmessa viimeisimmässä ottelussa on ollut komea 94,2. Bobrovski on päästänyt viimeksi kohtaamistaan 58 laukauksesta taakseen peräti 12. Kummallakin veskarilla on mahdollisuus nousta suureksi sankariksi torjumalla NHL-historian viides nollapeli Stanley Cup -finaalisarjan seitsemännessä ottelussa.

Ennätyksiä tarjolla

Kauden viimeisessä ottelussa on vielä tarjolla historiallisia henkilökohtaisia saavutuksia. Hymanilla on kasassa jo 16 playoff-maalia. Kaikkien aikojen ennätys 19 osumaa on Jari Kurrin ja Reggie Leachin nimissä. Mikäli Hyman tekisi NHL-historian ensimmäisenä pelaajana hattutempun Stanley Cup -finaalien seiskapelissä, nousisi hän kaksikon rinnalle.

Stanley Cup -finaalien seiskapelin piste-ennätys on kolme. McDavidin (8+34=42) pitäisi rikkoa se kahdella, jotta hän nousisi Wayne Gretzkyn (17+30=47) rinnalle yhden playoff-kevään piste-ennätykseen. Evan Bouchard (6+26=32 )on puolestaan viiden pisteen päässä puolustajien yhden playoff-kevään ennätyksestä, joka on Oilersin nykyisen apuvalmentajan Paul Coffeyn (12+25=37) nimissä. Sekä McDavid että Bouchard ovat jo rikkoneet yhden kevään vastaavat syöttöennätykset.

Floridan puolella Barkov (8+14=22) ja Tkachuk (6+16=22) voivat rikkoa seuran yhden playoff-kevään piste-ennätyksen. Tkachuk teki voimassa olevan ennätyksen vuosi sitten (11+13=24). Gustav Forsling (4+9=13) on noussut jo jakamaan Panthersin puolustajien yhden playoff-kevään ennätystä ja voi ottaa sen yksin haltuunsa maanantaina.

Ja joku finalistijoukkueiden kiekkoilijoista tulee voittamaan ensimmäisen Conn Smythe Trophynsa NHL:n pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.