Panthersin Paul Maurice näkee Tuomo Ruudussa päävalmentaja-ainesta

Florida Panthersin vaihtopenkin takaa löytyy arvokasta kokemusta pudotuspelisarjan seitsemännen ottelun voittamisesta.

Päävalmentaja Paul Maurice voi katsoa viereensä ja löytää heti kokemusasiantuntijan. Mauricen johtamaan valmennusryhmään kuuluva Tuomo Ruutu on tehnyt sujuvan siirtymän pitkältä pelaajauraltaan penkin taakse, ja hän tavoittelee nyt Stanley Cup -mestaruutta Panthersin apuvalmentajana.

Mauricen ja Ruudun yhteinen historiakin ulottuu kauas. Suomalaishyökkääjä oli nykyisen esimiehensä valmennettava Carolina Hurricanesissa yli kymmenen vuotta sitten.

– En ehkä osannut aavistaa hänen valmennusuraansa. Hän oli räväkkä pelaaja, jolla oli kova energia päällä. Hänelle piti sanoa, että kaikkia ei tarvitse taklata. Sitä ei voi sanoa kauhean monelle pelaajalle, varsinkaan sillä tyylillä, millä pelasimme, Maurice muisteli sunnuntaina palatessaan seuraavaksi hetkeen, joka osaltaan johti nykyiseen asetelmaan.

– Törmäsin häneen yhtenä vuonna valmennusklinikalla Suomessa. Juttelimme, ja näin hänestä aivan uusia puolia. Hän on todella fiksu ja kova tekemään hommia, aivan kuten pelaajanakin.

Ruutu lopetti pelaamisen kauteen 2016-17. Hän pelasi NHL:ssä 12 kauden aikana yhteensä yli 700 ottelua ja saavutti Suomen maajoukkueessa muun muassa maailmanmestaruuden sekä olympiamitaleja.

Valmennustehtävät Ruutu aloitti Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa kaudella 2018-19. Seuraavaksi hän jatkoi New York Rangersin kehitysvalmentajaksi, sitten vuonna 2021 Panthersin valmennusryhmään.

– Koko valmennusryhmä on auttanut paljon. Hän (Ruutu) tekee paljon hommia hyökkääjien kanssa. Katsomme paljon videoita ja mietimme aina, mitä minä tai joukkueemme voisi tehdä paremmin. Hänestä on ollut valtava apu, Panthersin nuori suomalaishyökkääjä Anton Lundell kuvaili.

– Hänen pelikokemuksensa on ollut tärkeä juttu. Pelaajia on toisaalta monenlaisia. Joskus joukkueeni kapteeni on sanonut, että pitäisi näyttää enemmän videoita, koska hän ei tiennyt, mitä tehdä. Toiset taas pystyvät lukemaan peliä koko ajan. Koskaan ei tiedä, lisäsi puolestaan Maurice.

Päävalmentajalla oli heti valmiina esimerkki hetkestä, jossa Ruudun silmä ja kokemus auttoivat konkarikäskyttäjää ymmärtämään omia pelaajiaan paremmin.

– Joskus viime vuonna katselimme valmentajien kesken yhtä tilannetta, jossa olin todella pettynyt pelaajaamme. Hän kuitenkin huomautti, että kyse on todella vaikeasta ratkaisusta, eikä sellaisessa voinut oikeasti vaatia onnistumista. Hän nosti esiin varmaan seitsemän asiaa, joita en ikinä tajuaisi. Sellainen pelaajan näkemys on ollut suureksi avuksi, Maurice muisteli.

Maurice, Ruutu ja Lundell valmistautuvat parhaillaan Edmonton Oilersia vastaan pelattavan Stanley Cup -finaalisarjan seitsemänteen ja ratkaisevaan otteluun. Ruudulla on niistäkin arvokasta kokemusta.

Vuonna 2009 Carolina kohtasi New Jersey Devilsin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella sarjassa, joka ratkaistiin vasta seitsemännessä kohtaamisessa. Ruutu iski seiskapelissä avausmaalin, ja Hurricanes meni jatkoon.

Nyt Ruutu ei ole ratkaisijana kentällä, mutta hän on arvokas hahmo vaihtopenkillä, pukukopissa, harjoituksissa ja pelaajien apuna.

– Hän käyttää suuren osan ajasta hyökkäyspelaamisemme parissa. Siinä on omat haasteensa, koska olemme monessa mielessä puolustusvetoinen joukkue. Sitten tulee vielä kommunikoimisen helppous. Meillä on paljon suomalaisia pelaajia, joiden kanssa hän on mainio. Hän on myös ankarampi heitä kuin muita kohtaan, Maurice sanoi.

Mauricella oli myös kova arvio Ruudun kirkkaasta tulevaisuudesta penkin takana.

– En voi sanoa, että olisin aikoinaan osannut nähdä hänet valmentajana. Siitä on kuitenkin jo kauan, enkä silloin viettänyt pelaajieni kanssa yhtä paljon aikaa kuin nyt tutustuakseni heihin. Mutta nyt hän on valmentaja, ja hänestä tulee päävalmentaja. Hän pystyy johtamaan pukukoppia.

Panthersin ja Oilersin ratkaiseva seitsemäs Stanley Cup -loppuottelu pelataan Floridassa maanantaina.