Muutamilla NHL-tulokkailla mahdollisuuksia mestaruuteen

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2022-23. Tällä viikolla katsomme ketkä tulokkaat voivat päästä juhlimaan Stanley Cup -mestaruutta kauden päätteeksi.

Puolustaja Bowen Byram ja hyökkääjä Alex Newhook tekivät sen tempun viime kevään pudotuspelien päätteeksi. He nostivat Stanley Cup -pokaalia heti tulokaskaudellaan Colorado Avalanchen paidassa.
- En pysty edes selittämään, miltä tämä tuntuu. On hullua ajatella tätä. En voi uskoa sitä. Tämä on mahtavaa. Tämä on ollut uskomaton matka, Newhook äimisteli NHL.comille tuolloin kirjoittamassaan blogissa.
Coloradon viime kesän mestareista puolustajat Erik Johnson ja Jack Johnson olivat tulokaspelaajia kaudella 2007-08. He joutuivat odottamaan ensimmäistä Stanley Cup -mestaruuttaan ikuisuudelta tuntuneen ajan - ainakin verrattuna Byramiin ja Newhookiin.
Byram muisteli mestaruutta vielä Suomessa marraskuun alussa pelattujen Global Series -otteluiden yhteydessä. Puhe kääntyi pukuihin, ja haastattelija esitteli ylpeänä, että hänen takkinsa sisäpuolella oli oma nimi kirjailtuna. Byramin takissa ei ollut.
- Minun nimeni on tosin Stanley Cupissa, Byram hiljensi haastattelijan leveästi hymyillen.
Stanley Cupin kylkeen on kaiverrettu myös Esa Tikkasen, Ville Niemisen ja Teuvo Teräväisen nimet. He voittivat mestaruuden tulokaspelaajina. Myös Antti Niemi juhli Stanley Cup -voittoa ensimmäisen NHL-kautensa päätteeksi, mutta suomalaismaalivahti oli liian vanha, jotta hänet olisi laskettu tulokkaaksi.

Muutamat tulokaspelaajat pääsevät pian käynnistyvissä pudotuspeleissä aloittamaan tuon Newhookin mainitseman "uskomattoman matkan". Kukaan ei vain vielä tiedä, kenellä se päättyy pokaalin nosteluun.
Tulokastaitoa tolppien välissä
Ei olisi suuri yllätys, jos Stanley Cup -finaaleissa kiekkoja torjuisi tulokasmaalivahti. Vegas Golden Knights ja Edmonton Oilers ovat tällä hetkellä Läntisen konferenssin sarjataulukon kärkikaksikko, ja kummankin joukkueen ykkösmaalivahtina on tällä kaudella toiminut keltanokka.
Stuart Skinner aloitti kauden Edmontonin kakkosmaalivahtina, mutta on vienyt ykköstorjujan paikan kesähankinta Jack Campbellilta. Skinner valittiin NHL:n maaliskuun parhaaksi tulokaspelaajaksi voitettuaan 12 ottelustaan 10. Tahti ei ole sen jälkeen laantunut, sillä hän on päästänyt kummassakin huhtikuun startissaan kiekon taakseen vain kertaalleen.
Edmonton on ollut maaliskuun alusta laskettuna NHL:n paras joukkue sekä sarjapisteillä että pisteprosentilla mitattuna. Skinnerillä on ollut siinä saavutuksessa oma roolinsa.

• On ollut tärkeää käydä läpi tämä kausi. Jack on auttanut valtavasti. "Smitty" (Mike Smith) ja Mikko (Koskinen) auttoivat valtavasti viime kaudella, kun sain jo hieman kokemusta. Minun tehtäväni on ollut vain kehittää peliäni, henkistä puolta ja pelini kaikkia osa-alueita. On ollut hyvä käydä läpi kaikki nämä kokemukset, sekä ylä- että alamäet. Aikaisempi kokemukseni on auttanut minua pääsemään tänne, Skinner kertoi maanantaina.
  Thompsonin tilanne on tällä hetkellä epäselvä. Hän nappasi Vegasin ykkösvahdin paikan, kun saatiin tietää, että Robin Lehner ei pysty pelaamaan tällä kaudella lainkaan. Thompson on kuitenkin parhaillaan loukkaantuneiden kirjoissa. Hän on pelannut vain kerran kahden viime kuukauden aikana.
  Yksi tulokas, joka voi nousta pudotuspeleissä pelaavaksi veskariksi, on Pjotr Kotshetkov. Hän on "virallisesti" Carolina Hurricanesin kolmosmaalivahti, mutta on esiintynyt tällä kaudella 24 ottelussa ja pitänyt maalinsa puhtaana neljä kertaa. Koshetkov valittiin NHL:n joulukuun parhaaksi tulokaspelaajaksi.
  Keltanokkien pörssikärki nähdään pudotuspeleissä
  Pudotuspeleihin menossa olevista joukkueista Dallas Starsilla ja Minnesota Wildilla on kaksi tulokaskenttäpelaajaa vakiovahvuudessaan. Dallasissa varsinkin hyökkääjä Wyatt Johnston on ottanut roolia kauden edetessä. Nils Lundkvist on luutinut Starsin takalinjoilla.

Johnston on iskenyt 21 osumaa, joka oikeuttaa tulokkaiden maalipörssissä jaettuun toiseen sijaan ja Dallasin sisäisessä maalipörssissä viidenteen sijaan.
- Kun ajattelee kaksi vuotta taaksepäin, niin olen ilman muuta tyytyväinen tästä tilanteesta, jossa olen nyt. Takana on muutama hullu vuosi, varsinkin kun miettii, että menetin yhden kokonaisen kauden (Ontarion junioriliiga perutti kauden 2020-21 koronapandemian takia). Tämä on ollut uskomatonta, mutta myös mahtavaa, Johnston kertoi NHL Networkin haastattelussa.
Minnesotan riveissä keltanokkakaartia ovat edustaneet puolustaja Calen Addison ja hyökkääjä Mason Shaw. Addison johti pitkään tulokaspakkien pistepörssiä varsinkin ylivoimatehojensa ansiosta, mutta on sittemmin tippunut kolmanneksi. Hänellä on vielä kehitettävää kokonaisvaltaisessa pelissään puolustajana.

• Seuraan hänen (Wildin kapteeni ja puolustaja Jared Spurgeon) peliään joka päivä, jokaista liikettä ja suoritusta. Hän oli yksi roolimalleistani jo ennen kuin tapasin hänet. Olen oppinut niin paljon. Hän on pienikokoisempi kuin minä ja on puolustuspelissä liigan parhaita. Ei ole mitään syytä, miksen pystyisi siihen, Addison kertoi The Athleticille.
  Jotta mestarijoukkueen pelaaja saisi nimensä Stanley Cupiin, täytyy hänen pelata puolet runkosarjan 82 ottelusta tai esiintyä vähintään yhdessä Stanley Cup -finaalisarjan ottelussa. Varmoissa playoff-joukkueissa pelaavista tulokkaista tuon ensimmäisen vaatimuksen ovat täyttäneet myös Vegasin hyökkääjä Paul Cotter, Edmontonin hyökkääjä Dylan Holloway ja puolustaja Philip Broberg sekä Tampa Bay Lightningin puolustaja Nick Perbix.
  NHL:ssä on vielä jakamatta kolme playoff-paikkaa, joista taistelee kuusi joukkuetta. Niiden kuuden ryhmän vahvuudessa on useita tulokaspelaajia, jotka saisivat nimensä Stanley Cupiin, mikäli heidän joukkueensa laittaisi pystyyn yllätyskevään ja painelisi villi kortti -pudotuspelipaikalta mestariksi saakka.
  Ja onhan pudotuspeleihin varmuudella menossa myös tulokkaiden pistepörssiä johtava Seattle Krakenin keskushyökkääjä Matty Beniers.

• Kyllä minä todella sanoin jo viime kaudella, että pääsemme pudotuspeleihin (tällä kaudella), viime vuoden keväänä ensimmäiset 10 NHL-otteluaan pelannut Beniers vannoi.
  Jos Seattle painelisi jo historiansa toisella kaudella mestariksi asti, olisi sen melkoinen jättiyllätys. Mutta yksi 16 playoff-joukkueesta tulee nostamaan kannua. Miksi se ei voisi olla Beniersin Kraken?
  - En usko, että kovinkaan moni tämän pukukopin ulkopuolella uskoi, että meistä tulisi playoff-joukkue. Tämä joukkue uskoi siihen ja paineli maaliviivan yli. En usko, että tämä oli tässä. Emme ole tyytyväisiä vain pääsemisestä pudotuspeleihin, Krakenin päävalmentaja Dave Hakstol sanoi.
  Suomalaisjuhlia ei ole näillä näkymin tiedossa
  Suomalaistulokas tuskin nostaa Stanley Cup -pokaalia tämän kauden päätteeksi. Tällä hetkellä ei ole edes varmaa, nähdäänkö sinivalkoisia keltanokkia pudotuspeleissä lainkaan.
  Hyökkääjä Juuso Pärssisen Nashville Predatorsilla on vielä mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin. Pärssinen palasi tositoimiin maanantaina vietettyään puolitoista kuukautta sairastuvalla.

Myös maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen Buffalo Sabres unelmoi yhä pudotuspeleistä. Luukkonen on pelannut tällä kaudella eniten otteluita Buffalon veskareista. New York Islanders kilpailee yhä playoff-paikasta, mutta puolustaja Robin Saloa ei ole nähty NHL:n puolella joulun jälkeen.

Suomalaistulokkaita on esiintynyt tällä kaudella mestariehdokkaiden riveissä, mutta he eivät kuulu joukkueidensa vakiomiehistöihin. Hyökkääjä Joona Koppanen on pelannut ensimmäiset NHL-ottelunsa runkosarjan ykkösjoukkue Boston Bruinsissa. Maalivahti Justus Annunen ja hyökkääjä Sampo Ranta ovat piipahtaneet mestaruutta puolustavan Colorado Avalanchen riveissä. Markus Niemeläinen luuti alkukaudella Edmontonin takalinjoilla, mutta hän on tällä hetkellä farmissa ja kaiken lisäksi loukkaantuneiden kirjoissa.
Mutta kesäkuussa Stanley Cup -mestaruutta juhliva tulokas saattaa myös olla pelaaja, joka ei vielä ole jättänyt kunnolla jälkiään NHL-jäille. Sellaiset yliopistotähdet kuin Luke Hughes (New Jersey Devils), Matthew Knies (Toronto Maple Leafs), Brock Faber (Wild) ja Alex Laferriere (Los Angeles Kings) ovat solmineet viime päivinä NHL-sopimukset.
Knies teki NHL-debyyttinsä maanantaina vain kaksi päivää sen jälkeen kun hän ja Minnesota Golden Gophers olivat joutuneet katkerasti pettymään Yhdysvaltojen yliopistosarjan loppuottelussa.
- Tämä on aika iso askel. Pelaajat ovat (NHL:ssä) paljon painavampia ja nopeampia. Se on iso muutos, mutta mitä enemmän otteluita saan vyölleni, sitä paremmin pystyn mukautumaan vauhtiin, Knies sanoi.
New Jerseyllä on runkosarjaa jäljellä kahden ottelun verran. Luke Hughes tulee tekemään jommassakummassa kamppailussa NHL-debyyttinsä, ja hänestä tulee samalla supertähtiveljensä Jack Hughesin joukkuekaveri.
- Luke on todella hyvä pelaaja. Odotamme innolla, että hän pääsee pelaavaan kokoonpanoon. Hän tulee olemaan iso palanen joukkuettamme vuosien ajan, Jack kehui kesän 2021 NHL Draftissa neljäntenä pelaajana varattua itseään huomattavasti isokokoisempaa pikkuveljeään.