Minnesota Wildin Marco Rossi alkanut vastata koviin odotuksiin

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2023-24. Tällä kertaa käsittelyn kohteena ovat eurooppalaiset ensimmäisen kauden hyökkääjät.

Minnesota Wildin kausi on ainakin tähän mennessä sujunut reilusti alle odotusten. Joukkue majailee Central-divisioonassa toiseksi viimeisellä sijalla ja on ehtinyt vaihtaa jo päävalmentajaakin. Mutta jos Wildin syksystä täytyy hakea jotain ilon aihetta, niin se on 22-vuotiaan hyökkääjä Marco Rossin peli.

Rossin murtautumista NHL-kartalle on odotettu siitä lähtien kun Minnesota varasi hänet kesän 2020 NHL Draftin yhdeksäntenä pelaajana. Tällä kaudella 22 otteluun tehot 8+6=14 kerännyt itävaltalainen porskuttaa sekä NHL-tulokkaiden piste- että maalipörssissä toisena Chicago Blackhawksin Connor Bedardin jälkeen.

Rossi pelasi kaksi ensimmäistä NHL-otteluaan kaudella 2021-22. Viime sesongilla hän pääsi esiintymään 19 kamppailussa Wildin paidassa, mutta pistesaldoon kertyi vain yksi syöttömerkintä. Nyt kaikki tuntuu olevan toisin.

– Rossi pelaa vakuuttavasti pelin jokaisella osa-alueella. Hän luistelee, käyttää mailaansa hyvin, karvaa aggressiivisesti ja vie taklauksensa loppuun saakka. Marco tekee tasaisesti ja korkealla tasolla sitä kaikkea, mitä vaadimme kaikilta pelaajiltamme. Hän on ollut todella vahva pelaaja, sittemmin potkut saanut Wildin päävalmentaja Dean Evason kehui.

Sama meno on jatkunut uuden päävalmentajan John Hynesin komennossa.

– Itseluottamus on ollut hyvällä tasolla viime aikoina. On tärkeää, että sama meno jatkuu. En ajattele asioita liikaa. Nautin vain tästä ja pidän hauskaa, Rossi totesi sunnuntaina.

Rossi lähti Pohjois-Amerikkaan syksyllä 2018 ja vietti kaksi vuotta Ontarion junioriliigan Ottawa 67'ssä. Hän voitti jälkimmäisellä kaudella 2019-20 OHL:n pistepörssin ja pokkasi liigan parhaan pelaajan palkinnon.

Sitten tuli takaisku. Rossi pelasi kaudella 2020-21 vain yhden ottelun Sveitsin liigan Zürich Lionsin riveissä ja neljä ottelua nuorten MM-kisoissa Itävallan joukkueessa. Syinä olivat ensin korona ja sitten lääkärintarkastuksessa havaittu sydänlihastulehdus, jonka seuraukset olisivat voineet olla todella vakavat.

– Lääkärit sanoivat minulle, että jos olisin pelannut yhdenkin ottelun enemmän nuorten MM-kisoissa, tämä olisi voinut päättyä täysin eri tavalla. Olen vain iloinen, että olen hengissä, Rossi kertoi The Athleticille keväällä 2021.

Vaikka NHL-menestystä ei ole tullut ennen tätä kautta, Rossi on antanut vahvoja näyttöjä AHL:n Iowa Wildissa. Hän saalisti kahdella viime kaudella 116 AHL-ottelussa yhteensä 34+70=104 pistettä. Tämän vuoden kevät päättyi ensimmäisiin miesten MM-kisoihin. Tehot 1+5=6 MM-jäillä kirjauttanut Rossi oli mukana yli puolessa Itävallan maaleista (11).

Nyt Rossi tehoilee myös NHL-jäillä Wildin ykkösketjussa.

– Rossilla meni jonkin aikaa päästä tähän tilanteeseen, mutta hän on nyt siellä, missä hänen pitääkin olla, eli siinä tulosta tekevässä ketjussa, ja hän näyttää kuuluvan sinne. On tietenkin aina etu pelata parempien pelaajien kanssa, mutta se ei tee siitä helppoa. Siinä on paljon paineita, kun pelaa (Kirill) Kaprizovin ja (Mats) Zuccarellon kanssa. Täytyy käyttää paikat hyväkseen ja tehdä peliä hyökkäyspäässä, koska jos et onnistu siinä, sinut siirretään muualle, ei heitä, NHL Networkin asiantuntija ja entinen NHL-hyökkääjä Mike Johnson kommentoi.

Anaheimilla oma "Leo-suunnitelma"

Tehopisteiden valossa eurooppalaisista tulokashyökkääjistä on Rossin lisäksi erottunut kaksi muuta. He ovat Anaheim Ducksin Leo Carlsson ja Columbus Blue Jacketsin Dmitri Voronkov.

Carlssonin (7+5=12) ottelukohtainen pistekeskiarvo 0,75 on ollut tulokashyökkääjien kolmanneksi paras. Ruotsalainen on tehnyt yhden hattutempun, ja monet hänen pisteistään ovat tulleet pelien tärkeillä hetkillä. Viime lauantaina Carlsson auttoi Anaheimia katkaisemaan kahdeksan ottelun mittaisen tappioputken. Hän iski Ducksin kirin käynnistäneen osuman, syötti tasoitusmaalin ja ratkaisi voittolaukauskilpailussa, kun ankat löivät Colorado Avalanchen 4-3.

Carlsson on pelannut vasta 16 ottelussa, eli hänet on pidetty sivussa kahdeksasta kamppailusta. Viime kesän NHL Draftin kakkosvarauksen pelitahti on ilmeisesti kuitenkin tiivistymässä.

– Carlsson on tehnyt täsmälleen sen, mitä olemme häneltä pyytäneet. Hän on ylittänyt osan niistä tavoitteista, joita olimme hänelle asettaneet, joten olemme todella tyytyväisiä. Nyt hänen pitää edetä siihen tilanteeseen, että hän pystyy pelaamaan kolme ottelua viikossa. Olemme etenemässä seuraavaan vaiheeseen tässä "Leo-suunnitelmassa", Ducksin GM Pat Verbeek kertoi.

Carlsson (190 cm) ja Voronkov (195 cm) ovat Rossiin (176 cm) nähden isokokoisia pelaajia. Voronkovin lähtöasetelmat NHL-jäille olivat lisäksi erilaiset verrattuna pienillä numeroilla varattuihin huippulupauksiin. Hänet varattiin vasta neljännellä kierroksella kesällä 2019. Toisaalta Voronkovilla on 23-vuotiaana takanaan jo neljä täyttä kautta KHL-liigassa.

Voronkov kävi kuluvan kauden alussa pelaamassa neljä ottelua AHL:ssä ennen kuin teki NHL-debyyttinsä. Sen jälkeen ei ole tarvinnut pelillisesti katsoa taaksepäin. Kaukalon ulkopuolella on erilaista. Hän antaa haastattelut yhä venäläisten joukkuekavereidensa kautta, koska englannin kieli ei ole vielä tarpeeksi hyvin hallussa.

– Olemme yrittäneet auttaa Voronkovia niin paljon kuin mahdollista, mutta teki mitä tahansa, ensimmäiset kaksi, kolme, neljä kuukautta ovat vaikeaa aikaa ja muutos iso. Mutta hän on mielestäni tehnyt tähän mennessä loistavaa työtä, ja me autamme ja tuemme häntä jatkossakin, Columbuksen puolustaja Ivan Provorov kertoi.

Voronkov on kärsinyt koti-ikävästä, mutta on päättänyt jatkaa Columbuksessa.

– Voronkovin ymmärrys siitä, mitä jääkiekkoilijana pitää tehdä, on hämmästyttävää. Tämä on eri liiga ja eri maa. Kaikki on erilaista hänelle. Mutta hän on jääkiekkoilija. Hän haluaa kilpailla. Hän haluaa olla mukana niissä isoissa hetkissä, joilla on merkitystä. Meillä on tässä todella hyvä jääkiekkoilija, Blue Jacketsin päävalmentaja Pascal Vincent ylisti aikaisemmin kaudella The Athleticille.

Iloinen slovakki ja NHL-debyytin tehnyt tshekki

Eurooppalaisia tulokashyökkääjiä on nähty tällä kaudella NHL-jäillä parisenkymmentä. Suomalaisia ovat tähän mennessä edustaneet Waltteri Merelä, Roby Järventie ja Joona Koppanen. Merelä ja Järventie vaikuttavat tällä hetkellä farmissa. Koppanen on pelannut viime päivien aikana kauden kaksi ensimmäistä NHL-otteluaan Pittsburgh Penguinsissa.

Osa vanhan mantereen keltanokkahyökkääjistä on esiintynyt vain muutamassa ottelussa, mutta toiset näyttävät tehneen läpimurtonsa NHL:ään. Yksi onnistujista on Calgary Flamesin Martin Pospisil, jota ei voi enää lähettää farmiin kuin waiver-listan kautta, jolloin vaarana on pelaajan menettäminen toiselle NHL-seuralle ilman korvausta.

– Jokainen päivä herään hymy naamallani ja olen innoissani uudesta päivästä NHL:ssä. Rakastan jokaista minuuttia, Pospisil intoili.

Marraskuussa 24 vuotta täyttänyt Pospisil on pelannut syksyn aikana 14 ensimmäistä NHL-otteluaan. Slovakki on kokenut kovia uransa varrella, mutta on nyt ansainnut NHL-paikkansa.

– Tiesinkö, että Pospisil lähtisi tällä tavalla liitoon? En varmaankaan. Mutta uskoin, että hän olisi kaveri, jolla on mahdollisuus pelata NHL:ssä. Halusin antaa hänelle tilaisuuden päästä lentoon. Hän luistelee loistavasti, hänen pelissään on särmää, hänellä on hyvät kädet ja hän on hyvä maalin lähellä. Hän pelasi hyvin farmissa, mutta ihmiset eivät tienneet siitä, koska hän oli niin usein loukkaantuneena sivussa. Kun hän tervehtyi, hän tuli todella kovalla asenteella harjoitusleirille, Flamesin GM Craig Conroy kuvaili tuoretta NHL-pelaajaansa Sportsnetille.

Tulevaisuutta ajatellen yksi merkittävistä NHL-debyyteistä nähtiin menneellä viikolla, kun Jiri Kulich puki Buffalo Sabresin paidan ylleen. Kyseessä oli vain yksi ottelu, mutta odotukset kesän 2022 NHL Draftin 28. pelaajana varatun tshekkihyökkääjän suhteen ovat kovat. Kulich, 19, on ehtinyt urallaan pokata U18 MM-kisojen arvokkaimman pelaajan palkinnon (2022) ja napata paikan U20 MM-kisojen tähdistökentällisestä (2023). Mutta ennen kaikkea hän on sopeutunut nopeasti pohjoisamerikkalaisiin kaukaloihin. Kulich on nuoresta isästään huolimatta saalistanut 80 AHL-ottelussaan 37+28=65 pistettä. Siihen ei kovin moni teini-ikäinen pysty farmijäillä.

– Kirkkaat valot eivät pelota häntä, eivät lainkaan, Sabresin AHL-farmijoukkue Rochester Americansin päävalmentaja Seth Appert totesi Kulichista.

Löysikö Wild lopulta pistenikkarisentterinsä?

Wild aloitti NHL:ssä vuonna 2000. Tuntuu siltä, että seura on etsinyt ykkösketjuunsa pisteitä takovaa tähtisentteriä siitä lähtien. Mikko Koivu on seuraikoni, mutta hän oli enemmänkin kahden suunnan huippusentteri. Mikael Granlundista ei tullut sateentekijää. Nykyisistä Minnesotan pelaajista Joel Eriksson Ek on ympäri taalaliigan todella arvostettu keskushyökkääjä, mutta hänkin tulee Koivun tavoin aina olemaan lähempänä kärkeä NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophy -äänestyksessä kuin pistepörssissä.

Voisiko Rossi olla lopulta se vastaus? Ainakin NHL Networkin Johnson uskoo siihen.

– Hän tulee olemaan tasaisesti hyökkäyksessä suorittava pelaaja loppu-uransa ajan, Johnson näki.

Ja nyt Rossi on sillä ykkössentterin paikalla.

– Ketjussa on hyvää dynamiikkaa. Marco on ottanut homman haltuunsa, mutta pitää antaa kiitosta myös Kirillille ja "Zuccille" (Zuccarello). Kun siinä on nuori pelaaja mukana, niin ei ole vain ne kaksi pelaajaa ja sitten se kolmas kaveri. Jos aikoo olla dominoiva ketju tässä liigassa, tarvitaan kaikilta kolmelta jätkältä itsevarmuutta ja rehvakasta meininkiä tehdä peliä ja pitää kiekkoa hallussaan, Hynes sanoi.

NHL:n parhaan tulokkaan Calder Trophy -palkinto on todennäköisesti ja odotetusti menossa Bedardille. Mutta Rossi on ainakin nostanut nimensä keskusteluun tuosta pystistä. Itävaltalaisen itsensä katse on enemmän sarjataulukossa. Minnesota on voittanut kaikki kolme otteluaan Hynesin alaisuudessa. Kautta on niin paljon jäljellä, että Wildilla on vielä hyvät mahdollisuudet nousta playoff-viivan paremmalle puolelle.

– Itseluottamuksemme joukkueena on todella hyvä tällä hetkellä. Olemme voittaneet kolme ottelua putkeen. Yritämme vain parantaa joka päivä, Rossi totesi.