Suomalaistulokkaat mukana taistelussa playoff-paikoista

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2022-23. Tällä viikolla katsomme, keillä suomalaisilla keltanokilla on mahdollisuus päästä pudotuspeleihin - ja ehkä jopa nostaa pokaalia tällä kaudella.
Teuvo Teräväinen teki sen Chicago Blackhawksissa vuonna 2015. Hän on viimeisin suomalainen, joka voitti Stanley Cupin tulokaspelaajana.

Tuoreena NHL-kiekkoilijana kannua ovat nostelleet myös Esa Tikkanen, Ville Nieminen ja Antti Niemi. Tikkanen juhli vain kolmen playoff-ottelun NHL-kokemuksella Edmonton Oilersin riveissä 1985. Colorado Avalanchea edustanut Nieminen voitti mestaruuden ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa päätteeksi 2001. Niemi teki saman tempun Chicagossa 2010, mutta häntä ei ikänsä takia laskettu tuolloin tulokaspelaajaksi.

Tällä kaudella ei ole ketään itsestään selvää suomalaistulokasta, jonka nimen voisi kuvitella jääkiekon himoituimman pokaalin kylkeen. Mutta kolme heistä on nähty mestariehdokkaiden riveissä. He ovat Boston Bruinsin hyökkääjä Joona Koppanen, Edmontonin puolustaja Markus Niemeläinen ja Coloradon hyökkääjä Sampo Ranta.
NHL:n kärjessä porskuttava Boston on noussut suurimmaksi mestarisuosikiksi. Koppasen pitkä työ rapakon takana on vihdoin palkittu ensimmäisillä NHL-otteluilla Bruinsissa. Koppanen liittyi Bostonin farmijoukkue Providence Bruinsin riveihin ensimmäisen kerran jo keväällä 2018. Hän oli sitä ennen voittanut alle 18-vuotiaiden MM-kultaa 2016, valittu U20 SM-liigan parhaaksi hyökkääjäksi 2017 ja edustanut Suomea nuorten MM-kisoissa 2018.
Tällä hetkellä farmin puolella vaikuttava Koppanen teki NHL-debyyttinsä 12. tammikuuta.
- Mahtava kokemus. Olen tehnyt kovasti töitä monen vuoden ajan, ja tuo oli tavallaan toteutunut unelma. Olin valmistautunut hyvin. Ehkä minua jännitti hieman alussa, joten se vaati pari vaihtoa, mutta pelasin paremmin sen jälkeen, hän kertoi tuolloin.
Myöhemmin tässä kuussa 25 vuotta täyttävä tamperelainen kirjautti ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan tehopisteensä 10 päivää myöhemmin saatuaan syöttömerkinnän Nick Folignon maaliin.
- Naureskelin, koska siellä oli neljä jätkää, jotka olivat tavallaan vihaisia siitä, että tein maalin. He kaikki luulivat, että Koppanen ohjasi sen sisään. Mutta hän sai syöttöpisteen, joten kaikki olivat iloisia, Foligno virnuili.

Luukkonen napannut ykkösveskarin paikan itselleen
Los Angeles Kings todisti vuonna 2012, että mestaruuden voi voittaa, vaikka lähtee pudotuspeleihin konferenssinsa viimeiseltä playoff-paikalta. Suomalaistulokkaista kannujahtiin joukkueitaan yrittävät auttaa Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen ja Nashville Predatorsin hyökkääjä Juuso Pärssinen. Sekä Sabres että Predators ovat tällä hetkellä viivan väärällä puolella.
Luukkonen voidaan ilmeisesti julistaa tässä vaiheessa Buffalon ykkösmaalivahdiksi, sillä hänelle on kertynyt Sabresin 29 viime ottelusta 19 starttia. "UPL" on nähty NHL-jäillä jo kahdella edellisellä kaudella, mutta tuolloin kutsut olivat lyhytaikaisia piipahduksia.
- Tämän takia sitä työtä tehdään, että pääsee tänne (NHL:ään) Vielä paremmaksi sen tekee, että tunnen pystyneeni auttamaan joukkuetta voittoihin, ensi kuussa 24 vuotta täyttävä Luukkonen sanoi.
Luukkonen sai komean kunnianosoituksen NHL:ltä kaksi viikkoa sitten, kun hänet palkittiin tammikuun parhaana tulokaspelaajana. Sabres on päässyt viimeksi pudotuspeleihin keväällä 2011, joten Luukkoselle on annettu iso vastuu kuivan jakson katkaisemisessa.
- Me todella tykkäämme siitä, missä kunnossa UPL:n peli on tällä hetkellä. Pidämme siitä, miten hänen pelinsä on kehittynyt. Näyttää siltä, että hänellä on se tietty rauhallisuus ja joukkueellamme luottamusta pelaamiseen hänen edessään, Sabresin GM Kevyn Adams sanoi viime kuussa.
Sabresin pitäisi ottaa viimeisten 30 runkosarjaottelun aikana kiinni viiden pisteen ero Itäisen konferenssin playoff-viivaan, ohittaa kolme joukkuetta sarjataulukossa sekä estää takana vaanivien joukkueiden ohitusaikeet. Se on iso urakka.
Pärssinen vakiinnuttanut paikkansa
Nashvillen tilanne on hieman parempi. Predatorsin matka lännen playoff-viivaan on myös viisi pistettä, mutta ohitettavana on vain kaksi joukkuetta eikä takana vaanivia uhkia ole samalla tavalla kuin Sabresilla.
Pärssinen teki NHL-debyyttinsä 12. marraskuuta. Hän antoi saman tien niin hyvän kuvan taidoistaan, että farmissa ei ole sen jälkeen tarvinnut käydä.
- Pärssisellä oli loistava harjoitusleiri. Hän pelasi hyvin harjoitusotteluissa ja tulokaspelaajien turnauksessa. Lähetimme hänet farmiin vain kypsymään hieman. Uskoimmeko, että hän nousisi NHL:ään näin pian? Emme. Mutta hän on ansainnut tämän. Hän pelasi samalla tavalla harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä lähtien siihen saakka kun nostimme hänet ylös. Miksi pitäisimme hänet (AHL:n Milwaukee Admiralsissa), jos hän on valmis? Ja hän oli valmis NHL-kutsuun, Nashvillen apulais-GM Scott Nichol kertoi.

Pari viikkoa sitten 22 vuotta täyttäneen Pärssisen keskimääräinen peliaika oli ensimmäisissä 31 NHL-ottelussa 15.31. Sen jälkeen se on tippunut hieman, sillä kuudessa viime ottelussa vastaava lukema on ollut 11.30.
Mutta nuori suomalaissentteri on kantanut kortensa hyvin kekoon Nashvillen jahdatessa playoff-paikkaa. Tammikuussa 13 otteluun 2+10=12 tehopistettä kerännyt Pärssinen oli Luukkosen ohella yksi ehdokkaista kuukauden parhaaksi tulokkaaksi.
- Kauden tavoitteeni oli nousta NHL-joukkueeseen jossain vaiheessa. Nyt olen täällä ja yritän pysyä täällä, vaatimaton Pärssinen sanoi viime kuussa.
Pärssisen ottelukohtainen pistekeskiarvo 0,57 on Predatorsin historian kolmanneksi paras vähintään 20 ottelua tulokaskaudellaan pelanneiden joukossa. Edellä ovat vain Filip Forsberg (0,77) ja Aleksandr Radulov (0,58).
- Nuorille pelaajille on iso juttu kohdata nopeita ja vahvoja vastustajia joka ilta, mutta Pärssisen moottori riittää siihen. Hän on loistavassa kunnossa ja voimakas. Se on auttanut häntä näyttämään taitojaan ja antamaan vahvan panoksen joukkueelle, Predatorsin päävalmentaja John Hynes kehui.
Taistelu playoff-paikoista kiihtyy
Pärssinen (5+16=21) on suomalaistulokkaiden pistepörssissä kakkosena. Tilaston ykkösmiehenä häärii Arizona Coyotesin hyökkääjä Matias Maccelli (3+22=25), mutta kojootit jäävät pudotuspelien ulkopuolelle.
Tällä kaudella NHL:ssä esiintyneistä suomalaistulokkaista pudotuspelihaaveensa voivat unohtaa myös Montreal Canadiensin hyökkääjä Jesse Ylönen, San Jose Sharksin maalivahti Eetu Mäkinemi ja New York Islandersista Vancouver Canucksiin kaupattu hyökkääjä Aatu Räty.
Jonkinlaisia playoff-unelmia voivat ylläpitää yhä Islandersin puolustaja Robin Salo ja juuri saarelaisten NHL-miehistöön nostettu hyökkääjä Otto Koivula sekä Ottawa Senatorsin puolustaja Lassi Thomson. Salo ja Thomson ovat tällä hetkellä farmin puolella.
Farmissa kiekkoilevat tällä hetkellä myös Ranta ja Niemeläinen. Ranta on pelannut tällä kaudella kuusi ottelua Avalanchessa, joka on juuri nyt Läntisen konferenssin playoff-viivan alapuolella, mutta siitä huolimatta hyvissä asemissa. Central-divisioonan kolmas sija eli suora playoff-paikka on vain yhden pisteen päässä.

Niemeläisellä on tällä hetkellä synkkää, sillä farmikomennuksen jälkeen iski loukkaantuminen. Hän on pelannut AHL:ssä viimeksi reilut pari viikkoa sitten.
Pelaajien asetelmat voivat tietenkin muuttua hetkessä. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on edessä reilun kahden viikon päästä. Suomalaisista NHL-sopimuksen omaavista pelaajista seuraa ovat tällä kaudella vaihtaneet Räty, hyökkääjä Eeli Tolvanen sekä puolustajat Niko Mikkola, Oskari Laaksonen ja Juuso Valimaki. Ei olisi ihme, jos kauppoja osuisi vielä suomalaistulokkaidenkin kohdalle.
Mutta toistaiseksi mennään näillä. Luukkosen Buffalo ja Pärssisen Nashville eivät ehkä ole vielä pakkovoittojen asteella, mutta piakkoin pitää jo löytää väkevämpi vaihde. Parhaillaan länsirannikon kiertueella oleva Sabres pelaa keskiviikkona Anaheim Ducksin hallissa.
- Edessä on paljon jääkiekkoa. Tämä vieraskiertue on tärkeä meille. Nämä ovat aika isoja otteluita, Buffalon hyökkääjä Tage Thompson totesi.
Pärssisen Predatorsilla ja Luukkosen Sabresilla on matkaa playoff-viivalle, mutta myös yksi etu puolellaan. Kumpikin joukkue on pelannut jaetusti vähiten otteluita omissa konferensseissaan. Mutta etu pitää myös käyttää hyväksi. Kuten Thompson sanoi, edessä on tärkeitä otteluita, ja ne tarjoavat suomalaistulokkaille tilaisuuksia loistaa.