Vaisu alkukausi voi olla kohtalokas

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa haemme totuutta sanonnasta, jonka mukaan suurin osa NHL:n pudotuspelijoukkueista on selvillä Yhdysvaltain kiitospäivän kieppeillä.

Kiekkopiireissä on sanonta, jonka mukaan playoff-paikkaa ei voi NHL:ssä varmistaa USA:n kiitospäivään mennessä, mutta sen voi menettää. Muutamilla seuroilla on todella syytä toivoa, että tuolla sanonnalla ei olisi tällä kaudella minkäänlaista todellisuusarvoa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kiitospäivää vietettiin viime torstaina. Itäisen konferenssin puolella kauden suurimmat alisuorittajat odotuksiin nähden ovat olleet Pittsburgh Penguins ja Florida Panthers. Lännen puolella samasta kyseenalaisesta tittelistä kilpailevat St. Louis Blues, Los Angeles Kings ja Edmonton Oilers.
Pittsburgh ehti jo vetää 10 ottelun jakson, johon mahtui vain yksi voitto. Siihen on ehkä kerran varaa, mutta ei toistamiseen. Penguins on onnekseen saanut kapteeni Sidney Crosbyn takaisin kokoonpanoon lyhyeksi jääneeltä sairauslomalta.
- Joukkueemme kasvaa pituutta, kun Crosby on kokoonpanossa. Hän inspiroi ryhmäämme, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan totesi.
Pittsburgh on menettänyt Crosbyn paluun jälkeen kolmessa ottelussaan vain yhden sarjapisteen. Penguins-kippari korostaa sitä, että katse ei saa karata liian kauas tulevaisuuteen.

• Me tarvitsemme sarjapisteitä. Me tarvitsemme voittoja. Emme voi ajatella joulukuuta. Pitää keskittyä vain jokaiseen yksittäiseen otteluun. Olemme luottavaisia, että pääsemme takaisin raiteille, Crosby painotti.
  Loukkaantumiset ovat tunnetusti osa urheilua, mutta Floridalla ne ovat tällä kaudella sattuneet erityisen tärkeille miehille. Ensin sivussa oli tähtimaalivahti Roberto Luongo ja nyt kakkossentteri Vincent Trocheck.
  Panthers näytti kääntäneen jo kelkkansa, kun Suomen reissulta käynnistyi viiden ottelun mittainen voittoputki. Nyt viimeiset kuusi kamppailua ovat tuottaneet vain yhden voiton, ja Panthers majailee jälleen Itäisen konferenssin jumbosijalla. Sävel on ollut liian tuttu.
  - Annoimme vastustajalle paikkoja ja annoimme heidän pelata omaa peliään. Me vain katsoimme heidän pelaamistaan. Tätä on tapahtunut koko kauden ajan. Sen täytyy loppua nyt, Floridan kapteeni Aleksander Barkov jyrisi viimeisimmän tappion jälkeen.
  Los Angelesissa ja Edmontonissa odotukset olivat varmaan kovemmat omissa piireissä kuin puolueettomien tarkkailijoiden silmissä. Los Angeles näyttää välillä liian vanhalta ja hitaalta, Edmonton on taas liian riippuvainen Connor McDavidin ketjusta.
  Mutta St. Louisiin uskottiin. Bluesia ei ehkä ihan mestariehdokkaaksi asti nostettu, mutta hypeä löytyi kesähankintojen jälkeen. St. Louisiin saapuivat hyökkääjät Ryan O'Reilly, David Perron, Tyler Bozak ja Patrick Maroon. Lisäksi koko viime kauden sivussa ollut hyökkääjä Robby Fabbri palasi ruotuun.

Sitä vahvistusta olisi ehkä enemmän kaivattu sinne tolppien väliin. Kummankin Blues-maalivahdin torjuntaprosentti on tällä hetkellä alle 90.
Kaiken lisäksi St. Louisillakin suunta on väärä, vaikka päävalmentajaakin on ehditty jo vaihtaa. Blues on voittanut kahdeksassa viime ottelussaan vain kahdesti. St. Louis ei pysty pitämään tasoaan yllä. Blues löi viikonloppuna ensin Nashville Predatorsin, mutta jäi heti perään Winnipeg Jetsin ja Patrik Laineen viiden maalin uhriksi.
- Meidän pitäisi olla tällainen joukkue joka ilta. Ei ole mitään syytä, miksi emme voisi tehdä tätä joka ilta, kontrolloida kiekkoa, puolustaa hyvin ja olla turhauttava vastustaja, Maroon kyseli Nashville-voiton jälkeen.
Blues on lisäksi ollut yksi liigan huonoimmista kotijoukkueista. Se on huono resepti playoff-unelmien kannalta.
- Tämän pitäisi olla vaikea halli pelata. Tiedän sen kokemuksesta, koska olen pelannut täällä vastustajan paidassa. Mutta tämä ei ole ollut sitä viimeisen puolentoista vuoden aikana, Bluesin hyökkääjä Brayden Schenn manaili.
Mutta tukevatko tilastot sitä sanontaa? Vuosi sitten idässä kiitospäivän kohdalla oli kuusi lopullista playoff-joukkuetta viivan päällä, lännen puolella neljä. Toki tässä tilasto ei ole aina ihan reilu, sillä joukkueet eivät ole keskellä kautta välttämättä samoissa ottelumäärissä.
Kaudella 2016-17 idässä vaihtui kiitospäivän jälkeen kolme joukkuetta playoff-viivan yläpuolella, lännessä vain yksi. Kaudella 2015-16 lukemat olivat samat eli idässä vaihtui kolme ja lännessä yksi.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Mustan perjantain markkinat]
Viimeisen viiden kauden aikana "kalkkuna-indeksi" on ollut 77,5 prosenttia. Eli niistä 80 joukkueesta, jotka ovat olleet kiitospäivänä playoff-viivan yläpuolella, 62 on mennyt pudotuspeleihin.
Sanonta ei siis täysin tuomitse tällä hetkellä playoff-viivan alapuolella olevia joukkueita kadotukseen, mutta kyllä siinä selvä trendi on, vaikka kiitospäivään mennessä kaudesta on pelattu vasta noin neljäsosa.
Entä voivatko tietyt joukkueet alkaa jo salassa pitämään playoff-paikkansa varmana? Ei varmastikaan, mutta tuskin tarvitsee olla kummoinen uhkapelaaja, jos sanoo, että esimerkiksi Nashville ja Tampa Bay Lightning nähdään pudotuspeleissä.
Jos on playoff-viivan alapuolella yllättäjiä, niin löytyy niitä sieltä yläpuoleltakin. Idässä Buffalo Sabresin uskottiin ottavan askeleen eteenpäin, mutta ei ehkä ihan tällaista loikkaa. Harva myöskään veikkasi, että Montreal Canadiens ja New York Islanders olisivat viivan päällä.
Lännen puolella tilanne on normaalimpi etukäteisspekulaatioihin verrattuna. Ehkä Calgary Flamesin ei ihan uskottu oleva Pacific-divisioonan piikkipaikalla, mutta siellä Juuso Välimäki ja kumppanit vain istuvat.
Erot ovat vielä aika pieniä, joten jokainen päivä voi tuoda muutoksia playoff-viivan tuntumassa. Mutta jokainen päivä vie myös runkosarjaa armotta eteenpäin, ja eron kurominen on jo matemaattisestikin epätodennäköisempää.
Kiitospäivänä NHL-jäillä oli yhden päivän tauko. Seuraava "loma" tulee jouluna, jolloin huilataan kolme päivää. Siinä vaiheessa kauden alisuorittajilla on varmaan paniikkinappula taas hiukan herkemmässä.