NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Winnipeg Jets.
Alkavan kauden versio Jetsistä näyttää hieman erilaiselta kuin aiemmin, mutta ei joukkuetta ole myyty maan rakoon. Kyse ei ole uudelleenrakennusprojektista.
– Me muutumme. Siitä tässä on kyse, meidän täytyy muuttua. Meidän täytyy tehdä muutoksia, Jetsin GM Kevin Cheveldayoff painotti.
Blake Wheeler pelasi jo seuran edellisessä versiossa eli Atlanta Thrashersissa. Pierre-Luc Dubois hankittiin aikanaan osana Patrik Laine -kauppaa. Kumpikaan hyökkääjistä ei enää luistele Manitoban provinssin preerialla. Se ei kuitenkaan tarkoita, että Jets olisi välttämättä huonompi joukkue kuin viime kaudella.
Wheeler siirtyi New York Rangersiin, Dubois Los Angeles Kingsiin. Viimeksi mainitusta korvauksena saadut Gabriel Vilardi, Alex Iafallo ja Rasmus Kupari tuovat lisää syvyyttä Jetsin ryhmään. Varsinkin Vilardin potentiaali on iso. Kesän 2017 NHL Draftissa numerolla 11 varattu kanadalainen väläytti viime kaudella keräämällä 63 ottelussa 23+18=41 tehopistettä.
– Saamamme pelaajat pystyvät kehittymään yhä paremmiksi. Tuo syvyys antaa meille lisää vaihtoehtoja. Vilardi pystyy pelaamaan keskellä ja laidassa, samoin Rasmus, Cheveldayoff sanoi.
Tuon hyökkääjäkolmikon lisäksi Jetsin uusiin miehiin lukeutuu maalivahti Laurent Brossoit, joka palasi Winnipegiin Stanley Cup -voittajana. Vegas Golden Knightsissa käynyt Brossoit ottaa tutun tonttinsa Jetsin kakkosveskarina. Pitkäaikaisen kapteenin Wheelerin ja Dubois'n lisäksi lähtöpuolella olivat hyökkääjät Saku Mäenalanen, Sam Gagner, Karson Kuhlman ja Kevin Stenlund sekä kakkosmaalivahti David Rittich. Mutta kukaan näistä jälkimmäisistä nimistä ei kuulunut joukkueen ydinrunkoon.
Jetsiä pidettiin jopa mestaruuskelpoisena joukkueena kaudella 2017-18. Se kevät päättyi lopulta pettymykseen, eikä meno ole ollut sen jälkeen samanlaista lentoa. Pitää kuitenkin muistaa, että Winnipeg on päässyt viiden viime vuoden aikana neljästi pudotuspeleihin.
Jetsin tähtäin on jälleen kevään karkeloissa. Colorado Avalanche ja Dallas Stars ovat paperilla Central-divisioonan suosikit. Niiden perässä kilpailevat Minnesota Wild, St. Louis Blues ja Nashville Predators sekä tietenkin Winnipeg, joka ei ainakaan omasta mielestään jää tuossa porukassa viimeiseksi. Ja kuka tietää, vaikka alkuperäinen Jets eli nykyinen Arizona Coyotes liittyisi jo playoff-paikoista kilpailevaan kastiin. Chicago Blackhawks tyytyy varmaan kasvattamaan osakkeitaan sarjataulukon pohjalla.
Winnipeg ei lukeudu mestarisuosikkeihin, mutta pitkäaikaiset johtajat pitävät joukkueen yhä kilpailukykyisenä. Connor Hellebuyck sijoittui viime kaudella NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -äänestyksessä kolmanneksi. Josh Morrissey pelasi elämänsä kauden ja oli äänestäjien mielestä NHL:n viidenneksi paras puolustaja.
