Dr Mulder : La fin d'une incroyable carrière de 60 ans 

MONTRÉAL - Ceux qui œuvrent dans le monde du sport vous diront probablement que leur travail est important, mais qu’ils ne sauvent pas de vies.

C’est un dicton utilisé par des professionnels du secteur pour mettre les choses en perspective, malgré une énorme pression et le fait d’être scrutés à la loupe.

Pour certains, cependant, ce dicton n'est pas toujours vrai.

L’une de ces personnes est le Dr David S. Mulder, l’ancien médecin en chef des Canadiens qui a récemment pris sa retraite, après 60 ans de carrière.

Le 29 janvier 2000, le Dr Mulder était dans l’assistance au Centre Molson – aujourd’hui appelé « Centre Bell » – pour un duel entre son club et les Flyers de Philadelphie. Tout portait à croire qu’il s’agirait a priori d’un match ordinaire de mi-saison, mais il en fut tout autrement.

Comme nous le savons tous maintenant, l’affrontement Canadiens-Flyers s’est avéré très dramatique. En milieu de deuxième période, l’attaquant de soutien Trent McCleary a effectué un plongeon afin de bloquer un tir du défenseur de Philadelphie Chris Therien, étant atteint du même coup par la rondelle en pleine gorge; un impact qui lui a fracturé le larynx, en plus de lui provoquer un affaissement pulmonaire.

Les docteurs Mulder, David Fleiszer et Vincent Lacroix sont immédiatement passés à l’action pour procurer des soins au joueur de 27 ans. Ils ont pratiqué une trachéotomie d'urgence et inséré un tube dans sa poitrine pour rétablir sa respiration à l'hôpital; ces traitements ont commencé à être prodigués 17 minutes seulement après l'impact initial.

L'incident a finalement coûté à McCleary sa carrière de joueur, mais le natif de Swift Current, en Saskatchewan, aujourd'hui âgé de 51 ans, a survécu.

La rapidité d'intervention de l'équipe médicale et le fait que la vie de McCleary ait été sauvée ont aidé le Dr Mulder à convaincre la LNH de modifier ses protocoles pour que toutes les équipes médicales soient situées plus près de l'action.

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En septembre 2001, le capitaine Saku Koivu est tombé gravement malade pendant son vol de retour de la Finlande vers Montréal pour le camp d'entraînement des Canadiens. Se plaignant d'une gêne importante au niveau du ventre, Koivu a été vu par le Dr Mulder après avoir passé la nuit de son retour à vomir, visiblement malade.

Après avoir fait passer une batterie de tests au joueur de 26 ans, le Dr Mulder et son équipe médicale ont posé le sinistre diagnostic : Koivu était atteint d'un cancer.

Le capitaine manquera les 79 premiers matchs de la campagne 2001-2002, effectuant finalement un retour au jeu le 9 avril 2002, le crâne encore dégarni par les traitements, sous une ovation émouvante et inoubliable de la foule montréalaise. Il aidera les Canadiens à vaincre les Sénateurs d'Ottawa pour se tailler une place en séries éliminatoires. Le Club éliminera ensuite les Bruins de Boston, favoris cette année-là, lors du premier tour de l'après-saison, avant de s'incliner face aux Hurricanes de la Caroline au deuxième tour.

Koivu remportera le trophée Bill-Masterton en 2001-2002, décerné annuellement « au joueur ayant le mieux démontré les qualités de persévérance, d'esprit sportif et de dévouement au hockey ».

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Bien qu'il n’ait pas fait ce travail seul, Koivu et McCleary ont attribué au Dr Mulder le mérite de leur avoir sauvé la vie.

« Il était à la tête de l’équipe qui m’a sauvé la vie. Je lui dois tout. Il était le leader de l’équipe [médicale] », a récemment déclaré McCleary dans un hommage au Dr Mulder. « Il est la référence pour les médecins de la Ligue nationale de hockey. »

« J’ai trois beaux enfants grâce à ce que vous avez fait cette journée-là. J’ai une femme avec qui je suis depuis 23 ans grâce à ce que vous avez fait ce jour-là. Il n'y a rien d'autre que je puisse dire à part : merci, Dr Mulder. »

De son côté, Koivu a exprimé sa gratitude chaque fois qu'il en a eu l'occasion, et il l'a fait avec plus que des mots. L'ancien centre finlandais a fait équipe avec le Dr Mulder pour amasser des fonds permettant l'achat d'un tomographe par émission de positrons (TEP) pour l'Hôpital général de Montréal, se servant de la terrible épreuve qu’il a vécue pour améliorer celle de beaucoup de Québécois, grâce à cet outil important de lutte contre le cancer.

Pour le Dr Mulder, le combat victorieux de Koivu contre la maladie est le point culminant de son mandat au sein de l'équipe.

« Le jour où Saku Koivu est revenu au jeu après avoir reçu une chimiothérapie et une radiothérapie multidrogue pour un lymphome de type non-hodgkinien est peut-être le jour le plus satisfaisant de ma carrière. Il a été un vrai combattant et il a mené une bataille très difficile, a déclaré le Dr Mulder. Le soir de son retour, il est venu me voir dans la petite salle des médecins et m'a dit : "Je suis tellement reconnaissant de pouvoir retourner sur la glace." Puis, il a été ovationné pendant plusieurs minutes. Je me souviendrai toujours de ce moment inoubliable. »

La liste de ses réalisations est sans aucun doute impressionnante, mais le fait qu'il ait choisi la prise en charge individuelle d'un patient comme moment privilégié ne fait que renforcer ce que le Dr Mulder a signifié pour tant de joueurs et leurs familles au cours de ses 60 ans de carrière.

« Pour moi, personnellement, et pour ma famille, vous êtes devenu bien plus qu'un médecin d'équipe. Vous êtes devenu un ami très proche, vous êtes devenu quelqu'un vers qui ma famille a pu se tourner pendant ma maladie et mon rétablissement », a déclaré Koivu dans un message adressé au Dr Mulder. « On rencontre peu de gens comme vous dans la vie, David. »

En plus d’être un homme attentionné et un professionnel de la santé talentueux, le Dr Mulder a passé sa carrière à défendre la sécurité des joueurs, à ouvrir la voie dans le domaine de la santé et à collecter d'importantes sommes d'argent pour diverses causes à travers la province.

« Le Dr Mulder est le chirurgien des chirurgiens, un maître chirurgien, un homme de cœur, un leader, un mentor et un bâtisseur. La mise en place du système de traumatologie dans notre province est un héritage important [qu'il a laissé] », a partagé la Dre Liane Feldman, chirurgienne en chef et directrice du département de la chirurgie (CUSM). « Le Dr Mulder est un type de personne très rare. Pour quelqu'un qui a accompli tant de choses, il conserve une réelle humilité qui incite les personnes qui l'entourent à donner le meilleur d'elles-mêmes. »

La carrière du Dr Mulder s'est achevée de la plus belle des façons, soit par un gala de bienfaisance organisé en son nom, qui a permis de récolter 1,5 million de dollars. Les fonds seront distribués à diverses causes liées à la médecine, au hockey et à l'éducation au Québec.

Belle façon pour l’homme de la Saskatchewan qui rêvait de jouer dans la LNH d'accrocher son stéthoscope.