32 en 32 : Analyse des Blue Jackets de Columbus

Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Blue Jackets de Columbus.

C’est une nouvelle ère qui s’amorce chez les Blue Jackets de Columbus.

L'équipe a décidé de procéder à des changements radicaux au deuxième étage à la suite d’une saison où elle a terminé au 29e rang de la LNH avec une récolte de 66 points (27-43-12).

Don Waddell a été embauché à titre de directeur général le 28 mai afin de remplacer Jarmo Kekalainen, qui avait été congédié le 15 février après 11 ans à la direction de l’équipe.

Les Blue Jackets ont aussi fait de Dean Evason leur nouvel entraîneur-chef le 22 juillet à la suite du congédiement de Pascal Vincent après une saison le 17 juin. Evason avait dirigé le Wild du Minnesota pendant cinq saisons avant de se faire montrer la porte le 27 novembre 2023.

Dans le vestiaire, les ajouts les plus importants ont été l’attaquant de 29 ans Sean Monahan (cinq ans, 27,5 millions $) et le défenseur de 37 ans Jack Johnson (un an, 775 000 $), tous deux par l'entremise du marché des joueurs autonomes. Monahan a amassé 59 points (26 buts, 33 passes) en 83 matchs avec les Canadiens de Montréal et les Jets de Winnipeg la saison dernière, alors que Johnson en a obtenu 16 (trois buts, 13 passes) en 80 rencontres de l’Avalanche du Colorado.

« La fondation est en place ici, a dit Evason. Il faut maintenant bâtir sur celle-ci. Ce sera notre boulot. C’est ce en quoi Don et moi croyons, et nous allons réussir à atteindre cet objectif ultime. »

Monahan devrait être au centre de la première ligne avec Johnny Gaudreau sur son aile gauche. Les deux ont joué ensemble pour les Flames de Calgary de 2013 à 2022 et les réunir pourrait revigorer Gaudreau, qui a récolté 134 points (33 buts, 101 passes) en 161 matchs avec Columbus au cours des deux dernières saisons après en avoir amassé 115 en 82 parties lors de sa dernière saison avec les Flames en 2021-22.

De la constance, c’est ce dont les Blue Jackets ont besoin. Evason est le quatrième entraîneur-chef des Blue Jackets depuis avril 2023. Une situation qui explique les déboires de l’équipe selon le joueur de centre Sean Kuraly.

« C’est comme un gros moteur; c’est difficile à démarrer et à arrêter, a imagé Kuraly. Peu importe qui arrive ici ou qui part, ça prend énormément de travail pour démarrer le moteur et le faire fonctionner. Ça prend moins de travail pour tout simplement le laisser fonctionner. »

Malheureusement, le dossier de Patrik Laine n’a pas été une source de constance cet été. L’attaquant de 26 ans a demandé une transaction afin d’obtenir un nouveau départ, mais il pourrait tout de même amorcer la saison à Columbus. Il a joué 18 matchs l’an dernier avant de subir une fracture de la clavicule le 14 décembre. Mais avant d’effectuer son retour au jeu, il s’est placé sur le Programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH le 28 janvier. Il a obtenu le feu vert pour reprendre ses activités le 25 juillet.

Les jeunes cognent à la porte

Peu importe s’il évoluera avec Laine, Gaudreau ou autres, Monahan compte être un mentor pour les jeunes joueurs.

« C’est important d’avoir un bon leadership dans le vestiaire. Ça crée une bonne culture, et je pense que je peux me rendre utile à cet égard », a-t-il affirmé.

Derrière Monahan, au centre, on pourrait retrouver Adam Fantilli, le troisième choix du repêchage de 2023. Il occupait le troisième rang des recrues au chapitre des buts (12) et le quatrième pour les points (27) en 49 matchs lorsqu'il a subi une lacération au mollet qui a mis fin à sa saison le 28 janvier.

Il est l'un des nombreux jeunes joueurs sur lesquels Columbus comptera pour entamer le processus de retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2019-20.

L'attaquant Kent Johnson, le cinquième choix du repêchage 2021, voudra rebondir après une campagne difficile où il a été limité à 16 points (six buts, 10 passes) en 42 parties avant de voir sa saison se terminer en raison d’une déchirure du labrum de l’épaule gauche subie le 28 février. Il a signé un contrat de trois ans d’une valeur annuelle de 1,8 million $ avec les Blue Jackets le 27 juillet.

Les Blue Jackets comptent sur aussi sur d’autres éléments prometteurs prêts à passer au prochain niveau comme Kirill Marchenko, 24 ans, qui a marqué 23 buts la saison dernière après en avoir inscrit 21 à sa saison recrue; Dmitri Voronkov, 23 ans, qui a compté 18 fois en 2023-24 en tant que recrue; Yegor Chinakhov, 23 ans, qui a récolté 29 points (16 buts, 13 passes) en 53 matchs la saison dernière; et Cole Sillinger, 21 ans, qui a amassé 32 points (13 buts, 19 passes) en 2023-24, une amélioration notable après en avoir inscrit seulement 11 en 64 parties en 2022-23. Ce dernier est toutefois joueur autonome avec compensation.

En défensive, les Blue Jackets ont laissé les défenseurs Jake Bean, Nick Blankenburg et Adam Boqvist devenir joueurs autonomes sans compensation, possiblement pour faire de la place à David Jiricek et à Denton Mateychuk, tous deux âgés de 20 ans.

Jiricek, le sixième choix du repêchage 2022, a amassé 10 points (un but, neuf passes) en 43 matchs dans la LNH la saison dernière, son année recrue. Mateychuk, qui avait été repêché six rangs après Jiricek, a été le joueur le plus utile des séries éliminatoires de la Ligue de hockey de l’Ouest et le défenseur de l’année avec les Warriors de Moose Jaw.

« Il y a plusieurs bons éléments ici, a affirmé Waddell. Les dirigeants précédents ont fait un bon travail au repêchage. Il y a des défis, et c’est bien évidemment pourquoi ils ont fait appel à moi, mais ce n’est pas comme si cette organisation allait nécessiter une longue période pour être relancée.