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Aleksander Barkov a été nommé capitaine de la Finlande pour la Confrontation des 4 nations, jeudi.

« Il s’agit d’un immense honneur, a dit Barkov. Je n’ai jamais vraiment rêvé à ça, mais, comme je l’ai dit, c’est un grand honneur. Je suis reconnaissant d’avoir la chance d’être capitaine de l’équipe nationale et je suis impatient d’amorcer ce tournoi. »

Le joueur de centre des Panthers de la Floride est devenu le premier capitaine finlandais à soulever la Coupe Stanley en juin dernier, après la victoire des siens au septième match de la grande finale contre les Oilers d’Edmonton. Lors de ces séries, il a récolté 22 points (huit buts, 14 aides) en 24 rencontres, un sommet d’équipe.

Mikael Granlund, des Sharks de San Jose, puis Mikko Rantanen et Sebastian Aho, des Hurricanes de la Caroline, seront les assistants de Barkov.

« C’est un excellent groupe, a affirmé Barkov. Ces joueurs sont des leaders au sein de leur propre équipe dans la LNH. Granlund a été capitaine de la Finlande auparavant (au Championnat du monde de la FIHG 2024) et il l’a conduite à des championnats. Ces gars sont des leaders naturels. Ils sont des meneurs au sein de leur équipe et ils montrent l’exemple. Ils mènent par leur éthique de travail et ce sera plaisant de découvrir comment ils se comportent dans le vestiaire. »

La Confrontation des 4 nations mettra aux prises les meilleurs joueurs canadiens, américains, suédois et finlandais du 12 au 20 février à Montréal et Boston.

Chaque pays s’affrontera au tour préliminaire, puis les deux meilleurs accéderont à la finale.

La Finlande amorcera son tournoi contre les États-Unis le 13 février, au Centre Bell de Montréal (20 h HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS).

« Nous sommes très enthousiastes, a mentionné Barkov. Je parle de ce tournoi depuis longtemps, et nous voici à quelques semaines du début. Nous sommes heureux d’avoir la chance d’affronter les meilleurs joueurs au monde et, en même temps, nous sommes emballés de jouer les uns avec les autres sous les couleurs de la Finlande. Nous nous connaissons très bien. Notre pays est petit. Nous avons tous déjà joué avec l’un ou l’autre des joueurs ici ou nous nous sommes certainement retrouvés dans la même pièce à un certain moment.

« Nous avons un bon groupe de joueurs, et tout le monde veut gagner. »

Barkov est l’un des quatre joueurs des Panthers qui évolueront avec l’équipe finlandaise; les attaquants Anton Lundell et Eetu Luostarinen, puis le défenseur Niko Mikkola seront aussi de la partie.

Les derniers mois de Barkov ont été fort mouvementés et décorés. En plus d’avoir remporté la Coupe Stanley en juin, le natif de Tampere a été nommé athlète finlandais de l’année le 17 janvier, devenant le premier hockeyeur à mériter cet honneur.

« Ce titre a une énorme signification pour moi, a-t-il souligné à LNH.com. On parle quand même du titre d’athlète de l’année en Finlande, le pays où je suis né et où j’ai grandi. Lorsque j’étais plus jeune, je regardais jouer les équipes nationales, je les encourageais. Je suis très heureux et reconnaissant d’obtenir cet honneur.

« L’année 2024 a sans doute été l’une des meilleures de ma vie, a poursuivi Barkov. Je suis très heureux de tous mes accomplissements et des honneurs que j’ai mérités en Finlande et ici, en Amérique du Nord. »

Barkov a remporté la médaille de bronze aux Jeux de Sotchi, en 2014, puis l’argent au Championnat mondial de la FIHG à Moscou, en 2016. Il a par ailleurs été deux fois récipiendaire du Trophée Selke (2021, 2024), remis annuellement au meilleur attaquant défensif de la LNH. À seulement 29 ans, il est le meneur de concession chez les Panthers de la Floride au chapitre des matchs joués (779), des buts (278), des aides (475) et des points (753).

*Avec la contribution du journaliste principal NHL.com Tom Gulitti.

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