Matty Beniers place la barre haut pour lui et le Kraken de Seattle cette saison.
Le gagnant du trophée Calder en 2023 à titre de recrue de l’année dans la LNH a de grandes attentes, alors qu’il souhaite rebondir après une deuxième saison décevante. Il espère aussi ramener le Kraken en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« D’abord et avant tout, je veux être de retour en séries, comme tout le monde au sein de cette équipe », a dit le joueur de centre de 21 ans jeudi. « De mon côté, je vais tout faire pour aider cette équipe à gagner.
« Je veux être un joueur qui génère de l’attaque et qui crée du momentum pour cette équipe. Je veux produire. C’est ce que je veux faire, tout en étant responsable défensivement et en affrontant les meilleurs joueurs adverses. Ce sont mes attentes. »
Le Kraken (34-35-13) a terminé au sixième rang de la section Pacifique la saison dernière et échoué à se qualifier pour les séries, une saison après avoir pris le quatrième échelon dans la Pacifique (46-28-8) et participé aux séries en vertu de la première place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest. Lors de ses premières séries après avoir rejoint la LNH comme équipe d’expansion en 2021-22, le Kraken a défait les champions en titre, l’Avalanche du Colorado, en première ronde avant de s’incliner contre les Stars de Dallas en sept matchs au deuxième tour.
Le rendement de Beniers a suivi la même trajectoire que celui de son équipe. Il a inscrit 37 points (15 buts, 22 passes) en 77 rencontres la saison dernière, après une récolte de 57 points (24 buts, 33 aides) en 80 parties lors de la campagne précédente.
« Il y a eu quelques changements au sein de l’équipe, ce qui va nous aider un peu, a ajouté Beniers. Nous devons recommencer à créer des choses et à être un peu plus synchronisés.
« L’an dernier, je trouve qu’il y avait du sable dans l’engrenage. Nous avons amélioré plusieurs petits aspects depuis le début du camp d’entraînement. Nous sommes sur la même longueur d’onde et nous faisons plusieurs petites choses qui ne semblent peut-être pas importantes, mais qui font en sorte que tu joues vraiment en unités de cinq lorsque tu les appliques. »
Dans le but d’être plus productif cette saison, Beniers a ajouté environ 10 livres de muscle, ce qui fait en sorte qu’il est plus fort en possession de la rondelle.
« C’est très important d’être un peu plus imposant dans les coins et de protéger la rondelle, a-t-il mentionné. Ça te crée un peu plus d’espace.
« Être plus gros t’aide dans d’autres aspects, ça te confère plus de puissance. C’est plaisant d’en ressentir les effets et de s’y habituer, surtout en allant dans les coins. Tu dois continuer à bâtir là-dessus. »
Beniers devra rebondir offensivement pour aider Seattle à retourner en séries. L’organisation du Kraken, elle, ne semble pas inquiète puisqu’elle a offert un contrat de sept ans et 49,98 millions $ (salaire annuel moyen de 7,14 millions $) à son deuxième choix au total du repêchage 2021 le 20 août dernier.
« Ça signifie beaucoup pour moi, puisque j’en suis au début de ma carrière, a affirmé Beniers. Ça montre qu’ils ont confiance en moi et qu’ils veulent que je sois ici pour les années à venir. Je suis extrêmement reconnaissant, et ça me pousse à devenir meilleur de match en match et d’année en année, afin de continuer à produire. »
Beniers évoluera sous les ordres d’un nouvel entraîneur cette saison, après que le Kraken eut embauché Dan Bylsma pour remplacer Dave Hakstol le 28 mai. Bylsma a remporté la Coupe Stanley comme entraîneur des Penguins de Pittsburgh en 2009.
« Jusqu’ici, [Bylsma] a été très bon, a souligné Beniers. Il insuffle beaucoup d’énergie au groupe, et c’est plaisant d’évoluer dans cette atmosphère. Il connaît très bien ses stratégies également, mais il est un gars assez direct. Il te dit ce qu’il veut, et c’est à nous de sauter sur la glace et de l’exécuter. »
Bylsma a indiqué que Beniers devrait entamer la saison sur le premier trio du Kraken, entre Jared McCann et Jordan Eberle.
« Il est déterminé, a dit Bylsma. Je ne dirais pas qu’il a quelque chose à prouver, mais il n’a pas aimé sa dernière saison. […] Il est déterminé à renverser la vapeur.
« Les attentes sont probablement toujours trop grandes envers les jeunes joueurs. Ils ont 18 ou 19 ans, et il a été extraordinaire à sa saison recrue. Tôt dans la dernière saison, il était déçu de ne pas s’inscrire à la feuille de pointage aussi souvent. Ce n’est pas le joueur qu’il est, et j’ai bon espoir qu’il va faire tourner le vent. »
À l’approche de sa troisième saison dans la LNH, Beniers est le visage du futur de Seattle. Le Kraken a ajouté plusieurs vétérans talentueux l’été dernier, incluant l’attaquant Chandler Stephenson et le défenseur Brandon Montour, pour tenter de rebondir.
« Matty est un joueur exceptionnel, a noté Bylsma. Il est rapide, talentueux et tenace. Il va continuer à se développer, et les résultats vont suivre. »
