Foligno et Vlasic découvrent le Wrigley Field en vue de la Classique hivernale

CHICAGO – Nick Foligno était comme un enfant au Wrigley Field.

En compagnie du défenseur Alex Vlasic, l’attaquant des Blackhawks de Chicago a fait le tour des installations des Cubs de Chicago avec l’ancien lanceur Ryan Dempster, « un athlète que j’admirais et adorais lorsque j’étais plus jeune ». Les trois se sont même adonnés à un petit échauffement au bâton.

« Ça se passait bien jusqu’à ce que je l’atteigne », a dit Foligno, après avoir touché Dempster à la hanche avec une flèche lors d’une pratique au bâton à l’intérieur du Wrigley Field mercredi, là où les préparatifs en vue de la Classique hivernale de la LNH Discover se poursuivent. Les Blackhawks recevront les Blues de St. Louis là-bas le 31 décembre (17 h HE; TVAS, SN, MAX, truTV, TNT).

« Il a été un guerrier. Il a été aussi dur qu’un joueur de hockey dans sa manière de composer avec ça. »

Ce fut une belle journée pour Foligno, sa fille Milana et son fils Landon, Vlasic et Dempster, qui ont terminé la visite en se rendant sur le terrain pour être témoins du travail accompli jusqu’ici en vue de la Classique hivernale. Les ouvriers s’affairaient à installer la plateforme de bois sur laquelle la patinoire sera bâtie.

« C’est superbe », a mentionné Vlasic en parlant du terrain. « Pour le moment, c’est difficile d’imaginer ce à quoi ça va ressembler, car il y a peu de choses installées. Mais c’est génial de voir à quel point le terrain est grand comparativement à un aréna. Tu as l’impression qu’une patinoire est énorme, mais quand tu arrives ici, le terrain de baseball te donne l’impression que la glace est minuscule. »

Les Blackhawks accueillent leur deuxième Classique hivernale au Wrigley Field, ayant affronté les Red Wings de Detroit au même endroit le 1er janvier 2009, un gain de 6-4 de Detroit. Il s’agira de la deuxième fois que la Classique hivernale retourne dans le même stade. Les éditions 2010 et 2023 de l’événement ont eu lieu au Fenway Park de Boston.

Il s’agit également de la première Classique hivernale à être jouée la veille du jour de l’An.

Dempster, qui a joué avec les Cubs de 2004 à 2012, agit maintenant comme analyste des matchs des Cubs à la télévision. Natif de Gibsons, en Colombie-Britannique, il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 2019.

Dempster est très attaché à la ville de Chicago. Il était présent à la Classique hivernale de 2009 et il est impatient de vivre la prochaine.

« C’est tellement spécial, a-t-il dit. Nous en parlions tout à l’heure. Jouer au hockey dehors, c’est toute la vie de ces gars-là. Ils ont tous déjà joué sur un étang gelé ou une patinoire extérieure quelque part. De revenir aux sources avec un tel événement, dans un endroit comme le Wrigley Field, c’est génial.

« J’étais ici en 2009 pour le match. J’étais assis derrière le marbre et je suis impatient de revivre ça la veille du jour de l’An. C’est spécial. Peu d’endroits sont aussi mythiques que le Wrigley Field, mis à part le Fenway Park. Jouer ce match ici sera tellement agréable. »

Pour le moment, on annonce 3°C et un ciel nuageux le 31 décembre à Wrigleyville, le quartier qui entoure le stade. Ce serait un peu plus chaud que mercredi, alors qu’il faisait 0°C. Ça fait l’affaire de Vlasic.

« C’est parfait en ce moment, a-t-il affirmé. Je me disais justement que la température est parfaite. J’espère que ça va rester comme ça. »

Le Wrigley Field a créé de nombreux souvenirs au fil des années. Foligno et Vlasic ont vécu la rencontre entre le baseball et le hockey mercredi. Ils voudront ajouter à ces souvenirs ici même dans l’uniforme des Blackhawks dans environ deux semaines.

« Le hockey apporte son lot d’expériences mémorables, et ce match en est une, a dit Foligno. J’ai pu rencontrer un athlète que j’adorais et admirais lorsque j’étais plus jeune en Ryan Dempster. C’est génial qu’il nous ait fait visiter l’endroit qu’il a rendu célèbre et où il est lui-même devenu célèbre.

« Les Cubs sont une concession historique, comme les Blackhawks. C’est génial de faire le pont entre les deux organisations avec cet événement. Nous sommes emballés d’être ici. »