VOORHEES, N.J. – Oliver Bonk n’a jamais joué un match chez les professionnels, ce qui est très difficile à croire pour le personnel de développement des Flyers de Philadelphie.
Le défenseur de 19 ans, qui a été sélectionné au 22e rang lors du repêchage de 2023, impressionne le personnel des Flyers grâce à son intelligence au jeu, ce qui lui permet de profiter au maximum de ses habiletés.
« Je pense que ce qui est le plus important pour moi, c’est d’utiliser mon intelligence et mes connaissances », a dit Bonk lors du camp de développement des Flyers plus tôt en juillet. « Je ne suis pas le plus gros, le plus rapide ou le plus fort, mais je peux toujours utiliser ma tête pour battre l’adversaire, me placer en meilleure position et tout le reste. Je dirais donc que je suis un défenseur futé et allumé qui peut jouer dans les deux sens de la patinoire. »
Les amateurs de la Ligue de hockey de l’Ontario ont pu le constater l’année dernière, puisque Bonk a amassé 67 points (24 buts, 43 passes) et maintenu un différentiel de plus-28 en 60 matchs avec les Knights de London. Il a aussi terminé à égalité au cinquième rang de la OHL avec 15 buts sur le jeu de puissance.
Il n’y a pas de doute que c’est en avantage numérique que les Flyers pourraient profiter du talent de Bonk, puisqu’ils ont terminé en dernière place de la LNH dans cette facette du jeu lors des deux dernières saisons.
« On dirait que Bonk a déjà de l’expérience chez les pros en raison de la façon dont il se comporte dans le vestiaire et sur la glace, a affirmé le directeur du développement des joueurs des Flyers Riley Armstrong. « Je crois qu’il sait qui il est comme joueur. Il est vraiment intelligent, il sait comment aider ses coéquipiers, il fait de bonnes sorties de zone, et il en est récompensé en obtenant des chances en attaque. »
Plusieurs de ces opportunités offensives ont été obtenues en avantage numérique, ce qui lui a permis d’être surnommé « Bumper Bonk » en raison de la position qu’il occupe au centre de l’enclave sur le jeu de puissance des Knights, qui a été le meilleur de la OHL la saison dernière (32,6 pour cent).
On retrouve rarement un défenseur au centre de l’enclave, mais cette décision a permis à Bonk de développer ses habiletés offensives un peu différemment.
« Les chances de marquer que tu obtiens sont un peu différentes, a-t-il expliqué. Tu n’es pas le gars qui prend les tirs, tu es celui qui tente de les faire dévier ou encore de récupérer les retours. C’est une manière différente de voir le jeu. »
Bonk comprend bien ce que sont les forces de son jeu, et sa plus grande qualité pourrait bien être qu’il sait comment les utiliser pour faire la transition chez les pros.
« Je pense qu’il est un des rares qui sont en mesure de vraiment le comprendre, a affirmé Armstrong. Plusieurs espoirs étaient des joueurs de premier trio dans la OHL ou la NCAA, et quand ils arrivent ici chez les pros, ils veulent encore être un joueur de première ligne. Quand ils comprendront quelle est leur place dans la formation, c’est à partir de ce moment qu’ils connaîtront le plus de succès. Il a de l’avance parce qu’il le comprend déjà. »
Cette qualité pourrait permettre à Bonk de gagner sa place dans la LNH plus rapidement que prévu. Le directeur général Daniel Brière a indiqué que le plan actuel pour Bonk était de retourner à London pour une autre saison.
Bonk compte bien chambouler ces plans.
« Tu dois te présenter et croire que tu vas réussir à faire l’équipe, a-t-il lancé. C’est probable que je vais être retourné dans le junior, mais ils ne m’ont pas confirmé que ce sera le cas, tout comme ils ne m’ont vraiment pas dit que j’allais demeurer ici. Tu dois tout simplement te rentrer dans la tête que tu vas faire l’équipe. »
