Boucher : Harley fait oublier l’absence de Heiskanen à Dallas

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.

Les Stars de Dallas ont beau avoir perdu leur défenseur numéro un il y a bientôt deux mois, ils n’ont jamais ralenti, et l’une des raisons de leurs succès se nomme Thomas Harley.

Depuis que Miro Heiskanen est tombé au combat le 28 janvier et qu’il a subi une opération à un genou, son jeune coéquipier de 23 ans brille. Harley est au deuxième rang chez les défenseurs de la LNH avec 22 points (huit buts, 14 passes) en 20 matchs, seulement trois de moins qu’un certain Cale Makar (25). Les Stars, eux, ont conservé un dossier de 13-4-3.

Harley fait absolument tout sur la patinoire, alors qu’il pilote la première vague du jeu de puissance, en plus d’être utilisé à court d’un homme. Son temps de jeu en dit long : il est le sixième joueur le plus utilisé de la LNH en moyenne (25:30) depuis que Heiskanen est absent.

Les Stars étant une de mes anciennes équipes, je les suis un peu plus attentivement que les autres et je ne suis pas surpris des succès de Harley. Il est sur mon radar depuis la saison dernière, quand il a inscrit 15 buts et 47 points en 79 rencontres.

D’ailleurs, Harley et moi avons quelque chose en commun : nous sommes deux des trois défenseurs dans l’histoire des Stars/North Stars du Minnesota à avoir marqué au moins 15 buts dans deux saisons consécutives. Harley en a inscrit 15 cette année et la saison dernière, tandis que j’ai aligné des saisons de 16 et 19 filets en 2005-06 et 2006-07, respectivement. L’autre à l’avoir fait est Lou Nanne avec les North Stars (21 et 15 en 1971-72 et 1972-73).

Je ne peux pas parler pour Harley, mais dans mon cas, je dois attribuer le mérite aux joueurs qui m’entouraient, même si marquer 15 buts comme défenseur n’est pas une mince tâche. Pour moi, le défenseur Sergei Zubov a été instrumental dans l’atteinte de ce plateau. La profondeur a également changé la donne, alors que nous misions sur les Mike Modano, Bill Guerin et Jason Arnott, pour ne nommer que ceux-là.

Harley est un peu dans la même situation que moi à l’époque. Tout le monde est capable de produire à Dallas, et ça aide un défenseur sur le plan offensif, parce qu’il n’a pas à être jumelé à un trio en particulier. Dès qu’il saute sur la glace, il a une chance de noircir la feuille de pointage.

Et il y a aussi un peu de confiance dans tout ça. Depuis la Confrontation des 4 nations, où Harley a remplacé au pied levé Shea Theodore, blessé au haut du corps dans le premier match du Canada, il semble jouer avec énormément de confiance.

Harley est l’un des nombreux coups de circuit des Stars au repêchage dans les dernières années, alors qu’il a été choisi au 18e rang en 2019.

J’aime beaucoup la manière dont le directeur général Jim Nill bâtit son équipe là-bas. Même sans hauts choix au repêchage, les Stars sont parvenus à dénicher des perles rares et à bien les développer, qu’on pense aux Wyatt Johnston (23e, 2021), Logan Stankoven (47e, 2021) et Mavrik Bourque (30e, 2020). C’est sans compter Jake Oettinger (26e, 2017) et Jason Robertson (39e, 2017), qui sont des rouages importants depuis quelques saisons déjà.

Nill a aussi été en mesure de procéder à de bonnes transactions et d’attirer de bons joueurs autonomes à Dallas. Sa banque de jeunes joueurs bien garnie lui a permis de sacrifier des choix au repêchage et Stankoven pour mettre la main sur Mikko Rantanen lors de la date limite des échanges, un luxe que n’auraient pu se permettre toutes les équipes.

Ce n’est donc pas surprenant de voir les Stars compétitifs année après année. Ils ont participé à la finale de l’Association de l’Ouest au cours des deux dernières saisons et ils pourraient encore une fois se rendre très loin cette année.

Vegas, un autre monstre de profondeur

Mais pour veiller tard au printemps, les Stars pourraient devoir en découdre avec les Golden Knights de Vegas, qui ont eux aussi l’avantage de la profondeur, surtout au centre. Les matchs de la fin de semaine nous l’ont rappelé.

Les Golden Knights ont vaincu les Red Wings de Detroit et le puissant Lightning de Tampa Bay par un score combiné de 10-5, en grande partie grâce à leurs joueurs de centre. Jack Eichel et Tomas Hertl ont inscrit un total de neuf points, dont six buts, lors de ces deux parties, et Nicolas Roy, au centre du quatrième trio, a trouvé le fond du filet à deux reprises.

Je trouve qu’on n’accorde pas suffisamment de mérite à Eichel. L’attention est toujours portée sur des centres comme Connor McDavid et Auston Matthews dans la LNH, mais dans l’ombre, l’Américain de 28 ans offre un rendement exceptionnel. Et savez-vous quoi? Peut-être qu’Eichel préfère ne pas être sous les projecteurs. Il est bien entouré à Vegas, le sort de son équipe ne repose pas uniquement sur lui, mais pourtant, c’est dans ce contexte qu’il en fait le plus.

Il est en route vers une saison de plus de 100 points pour la première fois de sa carrière, et il est aussi très responsable sur le plan défensif. L’entraîneur Bruce Cassidy n’hésite d’ailleurs pas à l’utiliser à court d’un homme.

Quant à Hertl, lui aussi très complet, il a atteint un autre niveau depuis le passage à la nouvelle année, avec 34 points (21 buts, 13 aides) en 33 matchs, incluant deux tours du chapeau. Il s'est malheureusement blessé dimanche contre le Lightning de Tampa Bay dimanche, et il n'accompagnera pas l'équipe au cours de son périple de trois rencontres sur la route cette semaine. Roy représente un quatrième centre de luxe sur qui toutes les formations aspirantes à la Coupe Stanley doivent miser. Et avec tout ça, on n’a toujours pas nommé William Karlsson, revenu au jeu jeudi dernier après une absence de deux mois en raison d’une blessure au bas du corps.

Pour moi, il n’y a aucun doute que les Golden Knights ont l’une des meilleures lignes de centre de toute la LNH. Cette profondeur sera la bienvenue en l'absence d'Hertl cette semaine.

Je lève mon chapeau aux dirigeants qui ont assemblé les équipes de tête dans l’Ouest, comme les Stars et les Golden Knights, sans oublier l’Avalanche du Colorado et les Jets de Winnipeg. Il est difficile de prédire ce qui va se produire en séries. C’est simplement dommage qu’une puissance va tomber au premier tour, alors qu’on se dirige de plus en plus vers un choc Avalanche-Stars.

*Propos recueillis par Hugues Marcil, pupitreur LNH.com