Il s’agit d’une bénédiction pour les Kings (40-21-9), qui ont gagné leurs quatre derniers matchs et qui s’apprêtent à affronter l’Avalanche du Colorado au Ball Arena jeudi (22 h HE; ESPN). Les Kings sont deuxièmes dans la section Pacifique, cinq points derrière les Golden Knights de Vegas et deux points devant les Oilers d’Edmonton et le troisième rang.
« C’est génial de le voir en confiance sur la glace et faire toutes les choses qu’il accomplit, a ajouté Kopitar. J’imagine qu’il a fallu attendre un peu plus longtemps que prévu, mais il est une force pour cette équipe. Il nous a permis de gagner des matchs. »
Repêché au deuxième rang par les Kings en 2020, Byfield allait avoir besoin de temps pour devenir un centre d’impact dans la LNH. Mais les blessures et la maladie lors de ses premières saisons ne l’ont pas aidé. Il a subi une fracture à une cheville lors d’une rencontre préparatoire qui lui a fait rater trois mois d’activités durant sa saison recrue, en 2021-22. Il était malade au début de la saison 2022-23, ratant le premier mois de la saison et perdant 20 livres. Il a également joué la majeure partie de cette saison-là avec une entorse à chaque poignet.
À ses trois premières saisons dans la LNH, il a disputé un total de 99 rencontres et cumulé huit buts et 25 passes. La saison dernière, il est demeuré en santé et a joué 80 parties, amassant 55 points (20 buts, 35 aides).
Byfield a dit avoir surmonté ces moments difficiles grâce aux gens qui l’entourent.
« J’ai pu parler à ma famille et à mes coéquipiers, et ils savent comment détendre l’atmosphère, a-t-il expliqué. Ç’a été difficile, mais avoir les bonnes personnes autour de moi a facilité tout ça. Ça m’a beaucoup aidé, mais oui, ç’a été difficile. J’espère que c’est derrière moi à partir de maintenant. »
Jim Hiller, qui a pris la relève derrière le banc des Kings le 2 février 2024, est d’avis que Byfield a fait d’immenses progrès au chapitre de la maturité et de la confiance, « surtout pour un joueur imposant physiquement. »
« Il est imposant (6 pieds 5 pouces, 225 livres) et tout le monde s’attend à ce qu’il soit physique. Il est jeune, il ne fait que grandir en s’habituant à son corps et tenter de survivre dans la ligue. C’est difficile d’imposer ta volonté quand tu fais ces deux choses, mais maintenant, il a suffisamment de confiance en lui. On peut le voir jouer de façon plus physique et il sent qu’il apporte une présence plus imposante. »
Une partie de cette confiance s’est installée la saison dernière, quand Byfield s’est retrouvé à l’aile droite de Kopitar et de Kempe sur le premier trio. Âgé de 37 ans, Kopitar a remporté la Coupe Stanley avec les Kings en 2012 et en 2014, et il a été l’un des joueurs de centre les plus fiables des deux côtés de la patinoire tout au long de sa carrière.
« Il joue de la bonne façon, il fait tout correctement », a noté Byfield à propos de Kopitar. « Comme il gagne très souvent ses mises en jeu, il y a diverses stratégies que nous pouvons employer. En zone défensive, il veut toujours être celui qui descend le plus bas dans le territoire, il prend le contrôle. C’est quelque chose que je veux parvenir à faire. Chaque fois que nous nous retrouvons dans notre territoire, j’essaie d’être le gars qui descend pour appuyer les défenseurs et de jouer ma position correctement. »
Byfield a soutenu que le fait d’avoir joué à l’aile l’a aidé à en apprendre plus sur la position de centre.
« Auparavant, quand j’étais au centre, je ne faisais qu’envoyer la rondelle le long de la rampe en me disant, “Voilà, elle est à toi, pourquoi ne la fais-tu pas sortir de la zone?“ » a dit Byfield en riant. « Maintenant, je sais que c’est un jeu très difficile à exécuter. Le défenseur descend sur toi pour te mettre de la pression et tu n’as pas beaucoup de temps pour réagir.
« Maintenant, je comprends le point de vue de l’ailier qui reçoit des rondelles le long de la bande, son positionnement, ce qu’il doit gérer en zone défensive. Je sais que c’est difficile de couvrir le milieu de la glace, remettre (la rondelle) vers ton gars à la pointe. J’ai en quelque sorte développé un nouveau respect pour eux (les ailiers), et ça facilite ma tâche, car je sais où envoyer les rondelles pour leur rendre la vie plus facile. »
Byfield est en train de prendre son envol. Et il veut maintenant aider les Kings à franchir le premier tour des séries pour la première fois depuis 2014, l’année où ils ont remporté la Coupe Stanley pour la dernière fois.
Les Kings ont été éliminés en première ronde dans trois saisons consécutives, chaque fois par les Oilers d’Edmonton, qu’ils pourraient affronter de nouveau cette année en première ronde.
Byfield pense que les choses seront différentes cette saison.
Et pourquoi pas? Les Kings ont égalé leur record de concession pour les victoires à domicile en une saison (26) avec un gain de 3-1 contre les Rangers de New York mardi. Ils ont récolté au moins un point dans 15 rencontres de suite (12-0-3) à la maison et ont gagné leurs sept plus récents affrontements au Crypto.com Arena. Depuis le retour de la Confrontation des 4 nations, les Kings montrent un dossier de 11-4-2 avec 24 points, le deuxième plus haut total dans la LNH derrière les Blues de St. Louis (28). Pas mal du tout pour une équipe qui avait une fiche de 10-7-3 à la mi-novembre.
« Beaucoup de gens doutaient de nous au début de l’année pour des raisons que je m’explique mal, mais je pense que nous avons toujours su que nous formions une très bonne équipe, a dit Byfield. Nous sommes satisfaits de notre rendement collectif, mais je pense que notre fiche à domicile dit tout (26-3-4).
« Nous voulons être meilleurs à l’étranger (14-18-5). Nous voulons trouver des solutions, mais outre ça, je pense que nous sommes dans une excellente position et nous sommes fébriles en vue des séries. »
