Rick Bowness a pris sa retraite lundi, après 40 ans de carrière comme entraîneur dans la LNH.
L’homme de 69 ans tire sa révérence après avoir conduit les Jets de Winnipeg (52-24-6) au deuxième rang de la section Centrale avec une récolte de 15 points de plus que la saison dernière (de 95 à 110). Il a aussi été nommé finaliste au trophée Jack-Adams, remis à l’entraîneur de l’année dans la LNH, pour la première fois, en compagnie d’Andrew Brunette (Predators de Nashville) et Rick Tocchet (Canucks de Vancouver). Son dernier match a été un revers de 6-3 contre l’Avalanche du Colorado au Canada Life Centre dans le match no 5 de la première ronde entre les deux équipes, le 30 avril, un revers qui a éliminé les Jets des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Au cours des sept dernières, soit depuis ma dernière saison à Tampa, je me suis assis chaque année avec Judy et mes enfants, et je vais aussi parler avec "Chipper" (le président des Jets Mark Chipman) et "Chevy" (le directeur général Kevin Cheveldayoff) », a déclaré Bowness, le 2 mai. « Je sais ce que je vais faire. Je sais ce que je veux faire, mais ça viendra.
« Ce sport nous a donné une vie extraordinaire à laquelle nous n’aurions même pas rêvé lorsque nous étions enfants. Nous l’aimons encore, nous avons encore la passion. Comme je le dis aux joueurs, chaque journée dans cette ligue est un privilège. Nous sommes tellement bien traités. Nous sommes dans la meilleure ligue de hockey au monde. Tu ne dois jamais tenir pour acquise une journée dans cette ligue. Je ne l’ai jamais fait et je ne le ferai jamais. J’aime ce sport. C’est toute ma vie. »
Bowness a également dirigé la mouture originale des Jets, les Bruins de Boston, les Sénateurs d’Ottawa, les Islanders de New York, les Coyotes de Phoenix et les Stars de Dallas. Sa carrière comme entraîneur s’est amorcée quand il a été nommé adjoint chez les Jets en 1984-85 après 173 rencontres en carrière dans la LNH comme attaquant avec les Flames d’Atlanta, les Blues de St. Louis et les Jets. Il a atteint la finale de la Coupe Stanley comme entraîneur associé avec les Canucks en 2011, entraîneur adjoint avec le Lightning de Tampa Bay en 2015 et entraîneur-chef avec les Stars en 2020. Ses 2726 matchs dirigés comme entraîneur-chef, associé ou adjoint représentent un record dans l’histoire de la LNH. Il est l’un des trois entraîneurs (Scotty Bowman et Pat Quinn) à avoir travaillé lors de cinq décennies différentes. Il est le dernier entraîneur actif à avoir dirigé une équipe de la LNH dans les années 1980.
En 802 rencontres comme entraîneur-chef, Bowness a maintenu un dossier de 309-408-37 avec 48 verdicts nuls.
Bowness pourrait devenir le premier entraîneur de l’histoire des Jets/Thrashers d’Atlanta à remporter le Jack-Adams. Il a raté quatre parties entre les 19 et 24 mars en raison d’une opération mineure et 11 matchs entre le 23 octobre et le 22 novembre parce que son épouse, Judy, a subi un accident cérébral le 22 octobre. Les 52 victoires des Jets ont égalé un record de concession établi en 2017-18 et leurs 110 points sont le deuxième plus haut total. Le gardien Connor Hellebuyck, finaliste pour l’obtention du trophée Vézina, a remporté le trophée William-M.-Jennings à titre de gardien de l’équipe ayant accordé le moins de buts, incluant les buts décisifs en tirs de barrage (199).
Bowness est retourné à Winnipeg pour remplacer l’actuel entraîneur des Panthers de la Floride Paul Maurice avant la saison 2022-23, après avoir dirigé les Stars lors des trois campagnes précédentes. Il avait montré une fiche de 8-17 avec trois verdicts nuls en 28 rencontres à son premier passage avec la mouture originale des Jets en 1988-89, sept saisons avant que la concession soit relocalisée à Phoenix.
« Il est quelqu’un avec qui tu veux parler de hockey parce qu’il a une perspective différente et de l’expérience avec différents joueurs et dans différentes ligues, a souligné Maurice. Il a passé sa vie dans le hockey. Je suis heureux qu’il ait la chance d’être maître de son destin. C’est rare pour un entraîneur. Il a fait un travail extraordinaire avec cette équipe au cours des deux dernières années. Ils ont été exceptionnels. J’espère que son travail a été apprécié là-bas. Je sais que les gens là-bas l’apprécient, mais il a fait du très bon travail. »
La retraite de Bowness fait en sorte que les Jets sont l’une des trois équipes (Sharks de San Jose, Kraken de Seattle) sans entraîneur. Drew Bannister (Blues), Jacques Martin (Sénateurs), Jim Hiller (Kings de Los Angeles) et Travis Green (Devils du New Jersey) sont tous entraîneurs par intérim.
