En janvier, McLeod a représenté le Canada au Championnat mondial junior 2018 de la FIHG dans un rôle peu commun d'attaquant défensif, mais il a récolté quatre points (un but) pour aider le Canada à décrocher l'or. Il a gagné de l'expérience en jouant des minutes importantes en infériorité numérique et en remportant des mises en jeu cruciales.
« Je crois que j'ai montré un élément différent de mon jeu qui pourrait être le rôle que j'occupe dans la LNH, alors c'était un tournoi assez important pour moi », a affirmé McLeod.
La décision d'accorder un rôle plutôt défensif pour McLeod n'aurait pas dû être facile pour les dirigeants d'Équipe Canada parce qu'il était reconnu pour ses aptitudes offensives dans la OHL, amassant 207 points (76 buts) en 215 matchs.
« Mike excellait aux mises en jeu et il était placé dans des situations où il pouvait montrer ses forces lors des Mondiaux juniors », a dit le directeur général adjoint des Devils Tom Fitzgerald. « Il jouait en infériorité numérique parce qu'il est un joueur offensif capable de piéger l'équipe adverse grâce à sa vitesse. Je crois qu'il a joué un gros rôle dans les succès du Canada. »
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McLeod a remporté 61 pour cent (44-en-72) de ses mises en jeu en sept matchs au CMJ 2018. Il a remporté 64,7 pour cent (481-en-744) de ses engagements en 38 rencontres pour Mississauga la saison dernière, et il espère profiter de cette expérience afin de connaître un camp d'entraînement fructueux avec les Devils.
« Je cible un poste dans l'équipe, je n'y irai pas pour ne pas percer l'alignement, a souligné McLeod. Je veux montrer de la maturité dans toute facette de mon jeu. »
McLeod, qui a signé un contrat de recrue de trois ans le 7 octobre 2016, avait l'air plus doué, plus intelligent et plus fort pendant le camp de perfectionnement des Devils le mois dernier.
« Je suis devenu plus flexible. Je fais souvent du yoga et je travaille beaucoup pour perfectionner mon lancer et de trouver de nouveaux moyens pour diriger la rondelle vers le filet », a-t-il dit.
McLeod a récolté une aide et neuf tirs au but en six matchs avec Binghamton dans la Ligue américaine de hockey vers la fin de la saison dernière.
« Ce que nous souhaitons voir davantage de Michael, c'est du hockey passe-et-va, a expliqué Fitzgerald. Nous voulons qu'il utilise sa vitesse pour mettre l'adversaire sur ses talons. Il côtoiera de joueurs intelligents qui savent effectuer de bons jeux, alors il doit miser sur sa vitesse pour mettre la rondelle dans les endroits où il aidera ses coéquipiers. Tu dois savoir te servir de ta vitesse pour effectuer des jeux. »
