Eller et Acciari prêts à aider à la relance des Penguins

Kyle Dubas n'a pas dérogé de son message depuis qu'il a été embauché comme président des opérations hockey des Penguins de Pittsburgh.

Dubas, lors de sa première conférence de presse à Pittsburgh le 1er juin, avait indiqué qu'il voulait reconstruire les deux trios de profondeur de l'équipe afin d'en faire un groupe capable d'appuyer Sidney Crosby et Evgeni Malkin. Il a répété la même chose le 23 juin.

« Nous avons besoin de joueurs sur nos troisième et quatrième trios qui peuvent amener des outils intéressants, dont le talent, mais qui sont aussi capables de tuer des punitions, qui sont compétitifs, qui ont de la vitesse », avait affirmé Dubas.

Puis, le 1er juillet, Dubas a mis son plan en marche en s'entendant avec les attaquants Lars Eller et Noel Acciari.

« Une des choses dont nous avons parlé, c'était ce qui s'était passé l'an dernier (avec les Penguins) et comment ils désiraient qu'il y ait du changement cette saison, a expliqué Eller. Une de ces choses était d'attirer des joueurs qui peuvent soutenir les meilleurs joueurs d'une équipe et qui peuvent jouer partout, comme moi. »

Eller a signé un contrat de deux ans de 4,9 millions $ après avoir inscrit 23 points (10 buts, 13 passes) en 84 matchs avec les Capitals de Washington et l'Avalanche du Colorado la saison dernière.

Acciari, qui a récolté 23 points (14 buts, neuf passes) en 77 matchs avec les Blues de St. Louis et les Maple Leafs de Toronto, a signé une entente de trois ans d'une valeur de 6 millions $. Dubas, qui était alors directeur général des Maple Leafs, avait acquis Acciari dans une transaction avec les Blues le 17 février.

« Jusqu'à présent, je trouve que [Dubas] a fait un excellent travail avec ses acquisitions, a affirmé Acciari. Nous voulons retrouver une mentalité de séries éliminatoires, y retourner. Je sais que les gars qui sont ici depuis longtemps savent ce que ça prend.

« Ils n'étaient pas heureux l'an dernier. Nous avons hâte que la saison commence afin de retourner en séries le plus rapidement possible. »

Crosby a mené les Penguins avec 93 points (33 buts, 60 passes) la saison dernière, alors que Malkin a terminé deuxième avec 83 points (27 buts, 56 passes). Pour la première fois en 17 saisons en tant que coéquipiers, ils ont disputé une saison complète de 82 matchs.

Pourtant, les Penguins (40-31-11) ont raté les séries, ce qui a mis fin à une séquence de 16 apparitions consécutives.

Comme Dubas l'a souligné, le manque de soutien était une raison principale de cet échec. Le groupe des six meilleurs attaquants a totalisé 171 buts, mené par l'ailier gauche Jake Guentzel (36). Les quinze autres attaquants ont été limités à 60 buts.

Eller et Acciari pourraient amener de l'eau au moulin, tout comme l'attaquant Matt Nieto, qui a signé un contrat de deux ans d'une valeur annuelle moyenne de 900 000 $ le 1er juillet.

« Nous tentons de trouver les bonnes combinaisons pour nos entraîneurs, ce qu'ils désirent et ce en quoi ils croient, avait dit Dubas le 1er juillet. Ils sont compétitifs, ils ont de la vitesse, ils sont fiables en défensive et ils sont en mesure d'aider en attaque. »

Eller a indiqué que la possibilité de se retrouver derrière Crosby et Malkin dans la ligne de centre des Penguins l'avait attiré.

« Je trouvais que Pittsburgh, c'était un bon endroit pour ma famille et moi, a-t-il expliqué. Ça comblait beaucoup de mes besoins. Et en plus, ç'a été et c'est encore une équipe compétitive. Je pense que c'est une équipe de séries. Je pense que les joueurs qui ont été les meilleurs à Pittsburgh depuis plus d'une décennie le sont encore et ils sont capables de faire le travail. »

Si Eller se retrouve au centre de la troisième ligne, il prendra la place de Jeff Carter, qui a récolté 29 points (13 buts, 16 passes) en 79 matchs l'an dernier.

« Je peux jouer dans toutes sortes de situations, a affirmé le Danois. Je joue surtout au centre, mais je peux aussi évoluer à l'aile. Je peux être utilisé presque partout. La troisième ligne est probablement l'endroit où j'ai été le plus efficace dans ma carrière. C'est probablement là que je me vois jouer, et probablement que Kyle et [l'entraîneur-chef Mike Sullivan] aussi. »

Quant à Acciari, Dubas a souligné qu'il était un joueur des plus endurants, mais que son rôle dans l'offensive de l'équipe n'était pas encore arrêté.

« J'ai joué contre ces joueurs de Pittsburgh. J'ai vu le calibre de jeu qu'ils peuvent offrir chaque année, a souligné Acciari. [Dubas] m'a expliqué son plan pour l'équipe. J'étais vraiment heureux de me joindre à une très bonne équipe et aider, peu importe la façon. »