NEW YORK – Macklin Celebrini et Will Smith sont exactement comme vous les imaginez.
« La camaraderie s’est immédiatement installée », a lancé Smith.
Les deux recrues des Sharks de San Jose s’agacent fréquemment sur la rivalité entre l’Université de Boston et Boston College, puisqu’ils faisaient partie de ces deux équipes de la NCAA il y a huit mois à peine – Celebrini avec BU et Smith avec BC.
Smith s’attend également à un débat concernant le prochain Championnat mondial junior, à savoir qui est meilleur entre le Canada et les États-Unis. Les deux attaquants ont représenté leur pays la saison dernière; Smith a remporté l’or avec les États-Unis, alors que Celebrini et le Canada ont été éliminés en quarts de finale.
Ils mangent ensemble sur la route. Smith consulte TikTok pour dénicher les meilleurs endroits dans chaque ville. Ils passent du temps ensemble quand les Sharks sont à la maison. Celebrini habite avec la légende des Sharks Joe Thornton et sa famille, alors Smith les rejoint souvent pour le souper et pour des parties de basketball à 2-contre-2 avec 'Jumbo' et son fils River.
« Ils sont super, mais ils sont assis derrière moi dans l’avion et ils n’arrêtent jamais, a commenté le vétéran Tyler Toffoli. Will ne fait que dire des stupidités et Macklin l’encourage, alors je leur dis de la fermer. Mais sérieusement, ils sont vraiment de très bons gars. »
Celebrini, premier choix au total du repêchage 2024, et Smith, quatrième choix en 2023, entament leur séjour dans la LNH ensemble, vivant le rêve en tant que jeunes adultes dans la meilleure ligue au monde. Mais la réalité les ramène régulièrement à l’ordre.
« C’est mon rêve de jouer dans la LNH depuis que je suis tout petit, alors c’est vraiment cool d’être rendu ici, a mentionné Celebrini, âgé de 18 ans. En voyant ce qui se passe en arrière-scène, tu réalises cependant à quel point c’est difficile et tu constates tout ce que les joueurs traversent comme épreuves. J’avais parlé avec quelques gars pendant l’été pour m'y préparer, mais tu comprends seulement une fois que tu le vis par toi-même. »
Apprendre à exceller dans la LNH apporte son lot de défis, particulièrement quand les attentes sont élevées.
« Soir après soir, tu affrontes de très bons joueurs de hockey et d’excellentes équipes de hockey, alors tu ne peux jamais prendre une soirée à la légère ou avoir une soirée facile, a noté Celebrini. Quand tu fais cela pendant 82 matchs, ça s’intensifie. Je ne suis là que depuis un mois, j’ai seulement joué [sept] matchs, et je peux déjà constater tout ce que ça demande. Mais c’est un processus d’apprentissage. »
Au moins, Celebrini et Smith peuvent s’appuyer l’un sur l’autre. Ça facilite les choses.
« Tu arrives de l’université. Soudainement, tes coéquipiers plus vieux ont des enfants, ce ne sont pas seulement des gars de quatrième année universitaire, a dit Smith, qui a 19 ans. C’est différent, alors c’est sûr que ça aide d’avoir quelqu’un près de toi qui a sensiblement le même âge. Nous sommes toujours ensemble en dehors de la patinoire. »
L’attaquant Alexander Wennberg les décrit comme les « deux doigts de la main ».
« Ils sont dans le même bateau, mais ce sont deux jours complètement différents », a dit Wennberg.
Celebrini est le joueur explosif, celui qui utilise sa vitesse pour attaquer, celui qui impose le rythme plutôt que de le suivre.
Ce talent a été mis en vedette lundi quand il a donné la victoire aux Sharks en prolongation contre les Red Wings de Detroit. Après avoir reçu une passe à la ligne bleue, il a pris de vitesse deux joueurs des Red Wings avant de battre Cam Talbot du côté de la mitaine. Il s’agissait de son premier but gagnant, et il totalise maintenant cinq points (quatre buts, une aide) en huit matchs. Il a raté 12 rencontres de suite après s’être blessé au bas du corps lors du premier match de la saison des Sharks.
