À chacun des revers que les Maple Leafs subissent dans des situations où ils peuvent finir une série, c'est comme s'ils se donnaient un coup de marteau sur les doigts plutôt que sur le dernier clou du cercueil de leurs adversaires. À chaque coup, ils font mal à leurs partisans. De plus en plus...
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Jeudi, c'était le 11e coup de marteau de suite que les Maple Leafs se donnaient sur les doigts depuis 2013 - la 10e fois au cours des six dernières années avec le noyau actuel de joueurs.
« Ce groupe a confiance en ses moyens, il n'y a pas le moindre doute », a tenté de se faire rassurant le défenseur Morgan Rielly. « Nous savions qu'ils (le Lightning) sortiraient forts ce soir. Ç'a été un match serré, qui n'a pas tourné en notre faveur. Ça n'affecte en rien la suite des choses. Nous croyons en nous. »
Il reste que, l'entraîneur Sheldon Keefe en convient, les Maple Leafs doivent se mettre en mode solution pour la sixième rencontre de la série, qui aura lieu au Amalie Arena, samedi.
Dans un troisième match de suite, le Lightning a été la meilleure équipe. Dans les deux matchs à Tampa, les Maple Leafs ont trouvé le moyen de l'emporter après être venus de l'arrière. Jeudi, ça n'a pas fonctionné.
« Comme des boxeurs, chacun notre tour, nous nous donnons des coups de poing, a imagé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. « Les Maple Leafs nous ont donné quelques bonnes claques. Nous venons de leur en asséner une. Les deux antagonistes restent debout. À un moment donné, il y en a un qui tombera. »
On a demandé à Cooper s'il croyait que le Lightning avait réussir à ébranler la confiance de ses rivaux.
« Je ne peux pas le dire. Je ne suis pas dans leur vestiaire », a répondu l'entraîneur, en établissant plutôt un lien avec le dernier retard de 3-1 que ses troupiers ont eu à surmonter. Ce n'était pas plus tard que l'an dernier, face à l'Avalanche du Colorado, en finale de la Coupe Stanley. Le Lightning avait évité l'élimination dans le cinquième match disputé au Colorado, avant de plier l'échine à domicile au match suivant.
« Il faut tirer des leçons de ça. On ne doit pas commettre l'erreur de penser trop tôt au septième match. Il y a un sixième match à jouer auparavant.
« Les gars ne doivent également pas penser que la partie sera facile parce que nous retournons jouer à la maison, a-t-il enchaîné. Nous serions les seuls à blâmer, si nous nous faisions prendre au jeu. »
Les Maple Leafs ont d'ailleurs remporté les deux premiers matchs de la série au Amalie Arena. Ont-ils les ressources pour en remporter un troisième?
« Quand vous y pensez bien, nous aurons besoin de trois victoires à Toronto pour remporter la série », a réagi Cooper.
« C'est l'année des équipes qui ont du succès à l'étranger. C'est fou. Ce sport procure tellement de plaisir. Je suis sûr que vous auriez été tous déçus que notre série se termine ce soir. Allez, on se revoit tous pour le match no 7, lundi », a lancé l'ineffable Cooper pour mettre fin à sa mêlée de presse.
Cela dit, Cooper a réitéré toute sa confiance à l'endroit de ses troupiers qui lui ont donné 11 victoires dans les 12 dernières séries qu'ils ont jouées depuis trois ans.
« Ce n'est qu'une victoire, ne partons pas en peur. Mais, comme je l'ai dit il y a quelques jours, je ne parierais pas contre les chances de ce groupe-là, a-t-il rappelé. Nous avons encore beaucoup à donner. Vous avez vu notre gardien ce soir? Son nom a alimenté les discussions pour toutes sortes de raisons dernièrement. Il a de nouveau démontré qu'il est au sommet de son art », a conclu Cooper.
