PITTSBURGH – Macklin Celebrini a attendu ce moment.
Le joueur de centre de 18 ans, sélectionné au premier rang du dernier repêchage par les Sharks de San Jose, affrontera Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh pour la première fois au PPG Paints Arena samedi (19 h HE; SN-PIT, NBCSA).
« Il est le visage de la LNH depuis tellement longtemps. C’est presque irréel », a dit Celebrini après l’entraînement matinal.
Crosby a été repêché au premier rang en 2005 par Pittsburgh et il a fait ses débuts dans la LNH à l’âge de 18 ans le 5 octobre 2005. Celebrini est né le 13 juin 2006.
Le capitaine des Penguins a gagné la Coupe Stanley pour la première fois le 12 juin 2009, une journée avant que Celebrini fête son troisième anniversaire.
Celebrini, natif de North Vancouver en Colombie-Britannique, n’avait pas encore 4 ans quand Crosby a marqué en prolongation, le 28 février 2010, pour donner au Canada la médaille d’or contre les États-Unis lors des Jeux olympiques 2010 de Vancouver.
La veille du 10e anniversaire de Celebrini, Crosby a remporté la Coupe Stanley de nouveau en 2016. Puis, en 2017, deux jours avant la fête de 11 ans de Celebrini, il a remporté un deuxième championnat consécutif ainsi que le trophée Conn-Smythe, remis au joueur par excellence des séries, pour une deuxième année de suite.
Pour Celebrini, Crosby, aujourd’hui âgé de 37 ans, a été une constante.
« Nous avons grandi en achetant ses chandails, ses bâtons, a mentionné Celebrini. J’ai toujours voulu être comme lui en regardant ses faits saillants, donc je ne pourrais pas être plus emballé de l’affronter. »
Il y aura toutefois plus que des émotions.
Celebrini compte quatre points (trois buts, une aide) en six rencontres. Son trio va vraisemblablement être opposé à celui de Crosby ou d’Evgeni Malkin, lui aussi triple champion de la Coupe Stanley.
À sa 20e saison, Crosby cumule 18 points (six buts, 12 mentions d’aide) en 19 parties et 1614 points (598 buts, 1016 passes) en 1291 matchs en carrière. Avec deux buts, il deviendra le 21e joueur à atteindre le plateau des 600 filets dans la LNH.
Mais Crosby n’est pas seulement une idole, il représente un test.
« Il est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire, a souligné Celebrini. Avec sa production actuelle et sa façon de jouer, on pourrait argumenter qu’il est encore au sommet de son art. Il n’a rien perdu. »
Ce sera une expérience d’apprentissage, a argué l’entraîneur des Sharks Ryan Warsofsky.
« Il y a plusieurs ressemblances entre Macklin et Sidney, a noté Warsofsky. Leur façon de jouer, le fait que les deux sont très compétitifs. Je pense que “Mack” est sur la bonne voie pour être un leader lui aussi. Nous avons montré des vidéos de Sid à Mack, de petits éléments de son jeu et la manière dont il a un impact. Pas seulement avec la rondelle, mais aussi lorsqu’il ne l’a pas.
« Crosby n’a peut-être pas la même vitesse, mais il est toujours au bon endroit en raison de son sens du jeu. »
Les Sharks (5-10-3) ont perdu leurs deux derniers matchs (0-1-1) et quatre de leurs six plus récents affrontements (2-3-1). Les Penguins (6-10-3) se sont inclinés lors de leurs trois dernières rencontres (0-2-1), incluant un revers de 6-2 contre les Blue Jackets de Columbus vendredi.
Ce n’est pas la norme pour Crosby, qui a participé aux séries avec les Penguins dans 16 de ses 17 premières saisons avant de les rater lors des deux dernières années.
Mais Celebrini est d’avis qu’il y a quelque chose à retirer des moments difficiles.
« Je pense que j’ai entendu Wayne Gretzky dire que Crosby est l’une des personnes avec le plus de classe dans l’histoire du hockey, a dit Celebrini. C’est tout ce que j’ai entendu. Quand tu le rencontres et que tu lui parles, il est toujours respectueux et gentil, peu importe qui tu es. Il est toujours ouvert à avoir des conversations. Il est un modèle sur la glace et à l’extérieur. »
