FORT LAUDERDALE, Floride – Quelques instants après la conquête de la Coupe Stanley des Panthers de la Floride, le journaliste de Sportsnet Kyle Bukauskas s’est entretenu avec Paul Maurice au sujet de l’exploit que son équipe venait d’accomplir.
Maurice était évidemment émotif après avoir enfin remporté la Coupe Stanley après près de 30 ans de carrière dans la LNH.
Il a expliqué ce que ça représentait pour sa famille, ses amis et ses joueurs.
Maurice a ensuite livré un touchant plaidoyer pour l’équipe qu’il a quittée en 2021.
« Si je pouvais demander une autre chose », a lancé Maurice, alors que son équipe célébrait autour de lui, « ce serait que les Jets de Winnipeg soient les prochains à gagner la Coupe Stanley. »
Samedi soir, les Jets, que Maurice a dirigés pendant neuf saisons avant de démissionner le 17 décembre 2021, rendront visite aux champions en titre de la Coupe Stanley à Sunrise (19 h HE; SNW, SCRIPPS).
Il s’agira du premier de deux matchs consécutifs entre deux des meilleures équipes de la LNH.
Les Jets, qui accueilleront les Panthers à Winnipeg mardi, ont un dossier de 15-2-0 à la suite de leur défaite de 4-1 contre le Lightning de Tampa Bay jeudi. Ils sont la première équipe dans l’histoire de la LNH à avoir remporté 15 de leurs 16 premières parties.
La Floride montrait une fiche de 11-3-1 avant que sa séquence de sept victoires soit stoppée par deux revers à domicile contre les Devils du New Jersey avec un score combiné de 10-3.
Avant les matchs de vendredi, les Jets étaient au sommet du classement de la LNH avec 30 points. La Floride est quatrième avec 23.
Si les Jets veulent réaliser le souhait de Maurice et remporter la Coupe Stanley cette année, ils devront peut-être se débarrasser de ses Panthers en finale.
Maurice, qui s’est joint aux Panthers le 22 juin 2022, a une fiche de 0-3-1 contre les Jets derrière le banc de la Floride. Les Panthers ont atteint la finale de la Coupe Stanley dans chacune de ses deux premières campagnes avec l’équipe.
« Ça va bientôt faire trois ans, et c’est plaisant de revoir des gens que tu n’as pas vus depuis longtemps », a lancé Maurice jeudi matin. « Mais l’histoire la plus importante est leur position au classement. Ils sont en feu et ils méritent ce qui se produit. Ils sont dans la course, donc ça devrait nous donner deux bons matchs. »
Maurice a démissionné de son poste d’entraîneur des Jets après 28 matchs lors de la saison 2021-22, après avoir maintenu une fiche de 315-223-62 en 600 matchs à la barre de l’équipe, dont une présence en finale de l’Association de l’Ouest en 2018. Il avait alors affirmé que les Jets avaient besoin « d’une nouvelle voix. Ils ont besoin de quelqu’un qui pourra les transporter à la prochaine étape. […] C’est le bon moment, et je le sais.
« Je suis très attaché à ce groupe et je sais qu’ils ont besoin de quelque chose de nouveau. »
