Les Blue Jackets, la seule équipe de la LNH à ne jamais avoir remporté une ronde en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, pourraient décider de conserver les services des deux joueurs afin de tenter de se qualifier pour les séries éliminatoires et y faire un bout de chemin, ou encore échanger l'un de ces joueurs, ou les deux, d'ici la date limite.
« Nous avons toujours dit que nous allions prendre des décisions difficiles si nous le devons, a noté Kekalainen mardi. L'objectif est d'améliorer cette équipe et de la rendre la plus compétitive possible en vue de ce printemps, mais également pour l'avenir », avait déclaré le directeur général Jarmo Kekalainen le 29 janvier, le lendemain d'une déclaration de Milstein qui disait que Panarin n'allait pas discuter de son avenir avant la fin de la saison. « Nous aimons Artemi et nous voulons le garder avec nous. C'est son droit d'explorer le marché des joueurs autonomes. S'il choisit de le faire, nous allons cogner à sa porte le 1er juillet, mais nous allons faire ce qu'il y a de mieux pour nous, et nous allons tenter de gagner des matchs pour participer aux séries dans l'optique d'y faire le plus long parcours possible. »
Les Blue Jackets (30-20-3) occupent le troisième rang de la section Métropolitaine, avec le même nombre de points (63) que les Penguins de Pittsburgh. Ils se trouvent à trois points des Capitals de Washington au deuxième rang, et à cinq points des Islanders de New York au premier rang. Ils détiennent une avance de trois points sur les Hurricanes de la Caroline, qui se trouvent actuellement hors du portrait des séries.
Panarin a été acquis par les Blue Jackets, en compagnie d'un choix de sixième ronde, des Blackhawks de Chicago le 23 juin 2017 dans une transaction en retour de l'attaquant Brandon Saad, du gardien Anton Forsberg et d'un choix de cinquième ronde.
L'attaquant de 27 ans a obtenu 60 points (20 buts, 40 passes) en 51 matchs cette saison.
Bobrovsky, qui dispute une septième saison à Columbus, affiche un dossier de 21-16-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,98 et un pourcentage d'arrêts de ,902 cette saison.
Avalanche du Colorado
La pression augmente sur l'Avalanche.
La séquence de défaites consécutives du Colorado a atteint cinq matchs (0-4-1) à la suite d'un revers de 4-3 en prolongation aux mains des Capitals de Washington jeudi.
Non seulement l'Avalanche poursuit sa glissade au classement de l'Association de l'Ouest, mais elle se trouve aussi en danger de se ranger du côté des vendeurs plutôt que des acheteurs.
Et cela n'a pas échappé au capitaine Gabriel Landeskog.
« Nous savons que si nous ne commençons pas à gagner, des joueurs vont commencer à être échangés, c'est la simple réalité de notre milieu », a confié Landeskog à NHL.com après la défaite contre les Capitals. « Que ce soit à la date limite ou pendant l'été, c'est ainsi que les choses fonctionnent. Si l'équipe ne produit pas, si l'équipe ne joue pas comme elle le devrait, les changements deviennent inévitables.
« Nous savons qu'il ne peut en être autrement, mais nous aimons nos coéquipiers ici et nous aimons le groupe que nous avons dans ce vestiaire. »
L'Avalanche (22-22-9) se trouve à deux points des Blues de St. Louis et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Ouest.
Les choses ne vont pas devenir plus faciles pour le Colorado, qui va disputer huit de ses neuf prochains matchs - une séquence qui va se terminer deux jours avant la date limite - contre des équipes qui sont actuellement en position de participer aux séries éliminatoires, dont les Jets de Winnipeg et les Predators de Nashville, les deux premières places de la section Centrale.
Cette séquence pourrait bien définir la saison 2018-19 de l'Avalanche.
« Ce serait malheureux de voir ce groupe être démantelé, mais il nous reste encore quelques semaines pour faire en sorte que nous devenions des acheteurs, ou au moins que nous soyons satisfaits du groupe que nous avons sous la main », a ajouté Landeskog.
Le Colorado va tenter de mettre un terme à sa séquence de revers en affrontant les Islanders de New York au Barclays Center samedi (13 h (HE); MSG+, ALT, NHL.TV).
