Date limite: Les Penguins échangent Brassard pour s'améliorer au centre

Il reste 24 jours avant la date limite des transactions 2019 dans la LNH, qui aura lieu le 25 février à 15 heures (heure de l'Est), et l'effervescence se fait déjà sentir. Les Penguins de Pittsburgh et les Panthers de la Floride ont procédé à la deuxième transaction importante de la semaine vendredi, alors que les attaquants Derick Brassard et Riley Sheahan et trois choix au repêchage ont pris la direction de la Floride en retour des attaquants Nick Bjugstad et Jared McCann. Les Maple Leafs de Toronto ont acquis le défenseur Jake Muzzin dans un échange avec les Kings de Los Angeles lundi.

Voici un aperçu de ce qui se trame à travers la Ligue et les plus récentes nouvelles relatives à la date limite des transactions :

Penguins de Pittsburgh

Les Penguins n'ont pas perdu de temps.
Moins de 24 heures après que le directeur général Jim Rutherford eut confié à LNH.com que les Penguins voulaient s'améliorer au centre derrière Sidney Crosby et Evgeni Malkin, Pittsburgh a acquis les attaquants Nick Bjugstad et Jared McCann des Panthers en retour des attaquants Derick Brassard, Riley Sheahan et trois choix au repêchage 2019 de la LNH vendredi.
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Rutherford ne s'est pas gêné pour critiquer Brassard, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Le vétéran joueur de centre, qui a raté la victoire de 4-2 de Pittsburgh contre le Lightning de Tampa Bay mercredi en raison d'une blessure au haut du corps, a amassé 15 points (neuf buts, six passes) en 40 parties.
« Pour être honnête, Brassard n'a pas joué à la hauteur de nos attentes, même s'il était un peu meilleur récemment, a affirmé Rutherford. Nous ne ressentons pas de pression de conclure une transaction. J'aime notre équipe. Mais si je devais améliorer un aspect en particulier, ce serait la position de centre derrière Sid et Malkin. »
Même si la production de points de Brassard et de Bjugstad n'a pas été bonne cette saison, la différence dans leur style de jeu respectif est évidente. Bjugstad peut utiliser ses 6 pieds 6 pouces et ses 215 livres pour jouer un style plus robuste que Brassard (6-1, 202), particulièrement quand il est question de conserver la rondelle en fond de territoire.
Avec de tels commentaires de la part de Rutherford, il semble plutôt clair que les Penguins n'auraient pas offert un nouveau contrat à Brassard durant la saison morte. Au lieu de le perdre pour rien, Pittsburgh a été capable d'aller chercher Bjugstad, qui est sous contrat jusqu'à la fin de la saison 2020-21.

Le joueur de 26 ans cumule 191 points (87 buts, 104 passes) en 394 parties en carrière, toutes jouées avec la Floride. Brassard totalise 443 points (171 buts, 272 mentions d'aide) en 756 rencontres en carrière avec les Blue Jackets de Columbus, les Rangers de New York, les Sénateurs d'Ottawa et les Penguins.
Brassard est échangé avant la date limite des transactions pour une deuxième saison consécutive. Le joueur de 33 ans avait fait partie d'une transaction à trois équipes le 23 février 2018 qui l'avait fait passer des Sénateurs aux Penguins, alors que l'attaquant Ryan Reaves avait été échangé aux Golden Knights de Vegas par les Penguins.
Pittsburgh (27-17-6, 60 points) a trois points de retard sur les Islanders de New York et la première place dans la section Métropolitaine.
Les Panthers (20-20-8, 48 points), qui ont 11 points de retard sur les Blue Jackets et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est, ont également reçu les choix de deuxième et quatrième rondes de Pittsburgh au repêchage 2019 de la LNH, et un choix de quatrième ronde préalablement acquis par Pittsburgh du Wild du Minnesota.

Sénateurs d'Ottawa

Les Sénateurs, qui affrontent les Penguins vendredi au PPG Paints Arena (19 h HE, ATTSN-PT, TSN5, RDS, NHL.TV), ont quelques décisions majeures à prendre.
Les attaquants Matt Duchene et Mark Stone peuvent devenir joueurs autonomes sans compensation, le 1er juillet. Si les Sénateurs sont incapables de leur faire signer de nouveaux contrats avant la date limite, ils pourraient devoir échanger l'un d'entre eux ou les deux afin de s'assurer d'obtenir quelque chose en retour de ces deux attaquants de premier plan.
« Si je n'ai pas de réponse pour eux, je m'attendrais à ce qu'ils bougent », a déclaré Duchene au Ottawa Sun jeudi. « Tu ne peux plus te permettre de perdre des joueurs pour rien dans cette ligue, tu ne peux jamais faire ça. Je comprends que c'est la situation en ce moment.
« Je dois être certain de ce que je veux faire, et c'est un processus que j'évalue en ce moment. Ce n'est pas facile, car c'est la première fois où je vis cette situation. C'est vraiment difficile à faire au beau milieu d'une saison. Je prends mon temps le plus possible et je verrai ce qui se produira. Nous ne sommes pas rendus là encore. »

Duchene a amassé 47 points (20 buts, 27 passes) à sa deuxième saison avec les Sénateurs. Le joueur de 28 ans a été échangé à Ottawa par l'Avalanche du Colorado le 5 novembre 2017.
Stone, qui a été très discret à propos de ses négociations avec les Sénateurs et ses représentants de Newport Sports, sait qu'Ottawa (19-26-5, 43 points), qui croupit au dernier rang de l'Association de l'Est, aura bientôt besoin d'une réponse.
« Quand tu ne connais pas beaucoup de succès, tu sais évidemment que certaines choses peuvent survenir et c'est la nature même du sport, mais je ne pense pas que tu puisses laisser ça être une distraction », a-t-il mentionné à TSN. « Nous avons fait du bon travail cette saison pour créer une chimie au sein de ce groupe. Nous n'avons pas connu autant de succès que nous l'aurions voulu, mais pour ce qui est de l'unité au sein de notre groupe de 22 joueurs, je pense que nous avons fait du bon travail.
« De mon côté, je n'en fais pas une distraction. Comme je l'ai dit depuis le 1er janvier, tout se fera en privé. Je n'ai rien de plus à dire là-dessus. »
Stone a obtenu 50 points (22 buts, 28 passes) en 50 matchs cette saison. Le joueur de 26 ans a joué toute sa carrière de sept saisons avec Ottawa, inscrivant 299 points (117 buts, 182 mentions d'aide) en 357 rencontres.

Wild du Minnesota

Eric Staal se demande ce que le futur lui réserve avec le Minnesota.
Le joueur de centre, qui peut devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a déclaré à The Athletic qu'il n'a pas discuté avec le Wild à propos d'une prolongation de contrat et il comprend qu'il est possible qu'il soit échangé.
« Je suis dans cette ligue depuis assez longtemps pour comprendre comment ça fonctionne et pour savoir que je n'ai plus 25 ans. Je n'ai pas 26 ans », a dit Staal, qui a obtenu 36 points (17 buts, 19 passes) en 49 parties cette saison. « J'ai 34 ans… Mais en même temps, je sais que je peux encore jouer pour quelques années. Il y a encore des décisions qui doivent être prises, mais ça se fera en temps et lieu. »

Staal en est à sa 15e saison dans la LNH, et il totalise 958 points (412 buts, 546 aides) en 1142 parties avec les Hurricanes de la Caroline, les Rangers de New York et le Wild.
Le Wild (26-21-3, 55 points) est au troisième rang de la section Centrale, mais possède trois points d'avance sur l'Avalanche du Colorado, qui occupe la deuxième place de quatrième as dans l'Ouest.

Panthers de la Floride

Les Panthers de la Floride ont acquis Brassard et Sheahan des Penguins, vendredi, et ils pourraient ne pas avoir terminé leurs emplettes.
Le directeur général Dale Tallon a dit que les Panthers verront où ils se trouvent avant la date limite des transactions avant de décider s'ils échangent Brassard qui, comme Sheahan, peut devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Ils pourraient également décider de conserver ses services pour le reste de la saison.
Dans tous les cas, les Panthers se sont donné une marge de manœuvre sous le plafond salarial non seulement en se débarrassant des contrats de Bjugstad et de McCann, mais également en faisant l'acquisition de joueurs dont les contrats arrivent à échéance.
La suite des choses est incertaine, mais Pierre LeBrun, de TSN, a déclaré jeudi que les Panthers, s'ils parviennent à faire de l'espace sous le plafond salarial, pourraient être intéressés à acquérir ou à mettre sous contrat l'attaquant des Blue Jackets de Columbus Artemi Panarin et le gardien Sergei Bobrovsky, qui pourraient chacun devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet.
Quand on l'a questionné sur l'espace sous le plafond salarial qu'il possède maintenant, Tallon a répondu : « C'est l'élément clé de la transaction. Nous avons deux bons joueurs qui peuvent nous aider au cours des prochaines semaines, qui ont du talent et dont les habiletés comblent un besoin pour nous. Nous avons amélioré notre situation au repêchage pour les deux prochaines campagnes, ce qui est toujours utile, et nous avons également créé beaucoup d'espace pour être agressifs sur le marché des joueurs autonomes durant l'été.
« C'est un peu comme un tour du chapeau pour nous, et c'est ce qui était si attrayant. Tu dois donner beaucoup pour obtenir beaucoup, et c'est ce que nous avons fait. »
Tallon a indiqué que le sort des Panthers au cours des prochaines semaines déterminera si Brassard restera ou sera échangé. Les Panthers (20-20-8, 48 points) ont 11 points de retard sur les Blue Jackets de Columbus et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.
« Nous saurons mieux où nous en sommes d'ici le 25 février, a indiqué Tallon. Cette portion du calendrier est très importante, car nous avons beaucoup de parties à domicile au cours des trois prochaines semaines. L'équipe a remporté trois matchs de suite avant la pause et a très bien joué contre de bons adversaires.
« Si nous poursuivons dans cette voie et connaissons une bonne séquence comme l'année dernière, il pourra rester. Mais si nous nous dirigeons vers une chute au classement… On ne peut plus se permettre de relâchement désormais. Nous prendrons tout ça un match à la fois, semaine par semaine, puis nous déciderons avant la date limite la direction que nous voulons prendre. Les performances de l'équipe dicteront nos décisions. »
Tallon a indiqué que Brassard serait utilisé comme troisième centre au sein de la formation.