Des Devils du New Jersey à leur meilleur
Ils ont pu mettre les Rangers au pied du mur avec une prestation sans bavure jeudi
Les Devils ont mis toutes leurs forces en évidence lors du match no 5 de leur série de premier tour face aux Rangers, jeudi, un gain de 4-0.
Schmid est devenu le premier gardien de l'histoire de la concession à remporter ses trois premiers départs en séries éliminatoires et le neuvième de la ligue à accorder moins de trois buts à chaque occasion.
Ce 4-0 aurait pu être un 8-0, voire pire. C'était à sens unique à ce point.
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Les Devils ont maintenant les devants 3-2 dans la série.
« Nous voulions nous assurer que nous étions prêts à jouer notre meilleur match de la série. Je crois que nous avons réussi », s'est réjoui le centre Nico Hischier après la rencontre.
Ce sera probablement la même approche qui prévaudra au prochain match, car des Rangers dos au mur ne risquent pas de lésiner sur l'effort.
Mais si les Devils trouvent le moyen de jouer du meilleur hockey que jeudi, ils deviendront très difficiles à battre au cours des prochaines semaines.
Ils ont dominé 43-23 leurs adversaires au chapitre des tirs, dont 20-2 au dernier tiers, alors qu'ils auraient simplement pu se contenter de protéger l'avance de trois buts qu'ils détenaient.
« Notre plan était de ne pas ralentir, de continuer à faire ce que nous avons fait [lors des deux premières périodes], a expliqué Hischier. Il ne fallait pas changer une formule gagnante. »
En plus de décocher 43 tirs, ils en ont bloqué 24.
« Les gars ont été sensationnels devant moi, a révélé Schmid. Je n'ai pas eu beaucoup de travail. Tout le crédit leur revient. »
Les Devils n'ont pris que 39 secondes après le début du match pour marquer un premier but à égalité numérique, gracieuseté d'Ondrej Palat. Ils ont ensuite frappé en supériorité numérique (Erik Haula) et en infériorité numérique (Dawson Mercer) lors du deuxième engagement. Haula a complété le pointage dans un filet désert en fin de rencontre.
« Nous avons joué avec beaucoup de rythme, beaucoup de vitesse, nous avons bien manœuvré avec le disque », a mentionné l'entraîneur-chef des Devils, Lindy Ruff. « Nos passes en sortie de zone étaient sur la palette, notre support au porteur de la rondelle était excellent. »
Et le fait de pouvoir énumérer tous ces éléments avant même le brio de Schmid en dit long sur la qualité du match disputé par les Devils. Si ces derniers ont connu un sans-faute, c'est notamment grâce à leur portier.
Son arrêt de la mitaine aux dépens d'Artemi Panarin pour protéger l'avance d'un but à mi-chemin au premier tiers a été son premier fait saillant. Il a également effectué un beau déplacement pour stopper Kaapo Kakko dans l'enclave à 3:53 en deuxième période, puis arrêté le tir du haut de l'enclave de Mika Zibanejad plus tard dans l'engagement.
« Il donne l'impression que c'est si facile, a commenté Hischier. Nous disions à la blague de vérifier son pouls après le match. Il donne l'impression qu'il ne perd jamais la tête ni sa concentration. Ça donne confiance à toute l'équipe. »
Lindy Ruff s'est penché vers Schmid en vue du troisième match de la série, après avoir vu son équipe perdre ses deux premières rencontres devant ses partisans, les deux fois au compte de 5-1 avec Vitek Vanecek entre les deux poteaux.
« Ça n'avait rien à voir avec Vitek, c'était plutôt par rapport au groupe, a précisé Ruff. Le groupe ne jouait pas bien devant lui. Nous avons fait un changement pour le match no 3 et le groupe a réalisé qu'à la défense de Vitek, il fallait qu'ils jouent mieux. Nous devions mieux contrôler la rondelle, mieux jouer à notre manière. C'est ce qu'ils ont fait. »
Depuis, les Devils sont une équipe différente. L'apport de Schmid devant le filet y est pour beaucoup, mais les ajustements de ses coéquipiers après le faux départ est une belle preuve de leur force de caractère.
Parfois, les ajustements surviennent trop tard dans une série et ne deviennent qu'une leçon pour la saison suivante. Mais pour les Devils, la leçon a été apprise en début de série et semble derrière eux.
