Ce n'est pas la première fois qu'il clignote dans les derniers jours. Mais cette fois, il s'est allumé pour de bon. Et tout indique qu'il y a présence de sable dans l'engrenage de la machine offensive qui semblait bien huilée, il n'y a pas si longtemps.
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C'était encore plus flagrant, dimanche, quand ils ont encaissé un revers de 1-0 lors du premier match de la finale de l'Ouest les opposant aux Stars de Dallas - une troisième défaite en quatre matchs, et une deuxième par jeu blanc en quatre jours.
« Nous manquions un peu d'essence, mais c'était aussi leur cas, a déclaré l'entraîneur Peter DeBoer. Ils étaient dans la même situation que nous, excepté le fait qu'ils ont joué leur septième match quelques heures plus tôt, vendredi. Ce n'est pas une excuse.
« Nous devions trouver le moyen. Dans cette ligue, tu obtiens ce que tu mérites la plupart du temps. Nous n'avons simplement pas travaillé assez fort pour l'emporter. »
Ils n'ont pas travaillé assez fort pour générer suffisamment de chances en attaque, non plus. Les deux premières périodes ressemblaient davantage à une longue traversée du désert qu'à un match à l'enjeu aussi important qu'une éventuelle place en Finale de la Coupe Stanley.
« J'ai une confiance énorme en cette équipe et en notre façon de jouer », a argué le gardien Marc-André Fleury, qui a tout fait pour donner une chance aux siens. « Nous apprendrons de nos erreurs et nous devrons en donner un peu plus. Je ne suis pas trop inquiet. Nous allons nous en sortir. »
Si ça se produit, ça devra passer par un réveil à l'attaque.
Pour un quatrième match de suite, aucun attaquant n'a été en mesure de faire bouger les cordages contre un gardien. Seuls Alex Tuch et Paul Stastny ont noirci la colonne des buts en confirmant la victoire des Knights dans un filet désert lors du match ultime de la série contre les Canucks de Vancouver, vendredi.
Malgré le ralentissement offensif, la formation du Nevada avait quand même allègrement dominé les Canucks au chapitre des tirs et des chances de marquer tout au long de cette série. Elle s'était toutefois butée à un gardien miraculeux en Thatcher Demko.
La grande différence avec ce premier match face aux Stars, c'est que les Knights ont été limités à 25 lancers - dont 13 en troisième - et qu'Anton Khudobin n'a pas eu à se surpasser pour empocher le premier jeu blanc de sa carrière en séries. Le moteur est simplement en panne.
« Nous devons travailler pour entrer dans leur zone et pour gagner les batailles, ils ne nous donneront rien, a ajouté DeBoer. Les Canucks se défendaient très bien, mais ils n'étaient pas aussi lourds que les Stars. Nous savons à qui nous avons affaire et nous devrons répliquer à ça.
« Ce sera une série très différente. Nous devrons sans doute nous pencher là-dessus pour trouver le moyen de contourner leur manière de défendre et générer de l'attaque. »
À l'instar de Fleury, le défenseur Nate Schmidt avait l'air plutôt convaincu qu'un retour à la table à dessin et qu'une petite journée de repos allaient faire une grande différence.
« C'est un adversaire très différent de ce que nous avons connu, mais notre équipe a été en mesure de gagner de plusieurs façons dans ces séries et au cours des dernières années, a-t-il analysé. Nous savons que nous devrons être bien meilleurs à compter du début du prochain match. »
