En route vers l'expansion : Hurricanes de la Caroline

Le Kraken de Seattle fera son entrée dans la LNH au cours de la saison 2021-22, et pour bâtir sa formation, la 32e équipe de la Ligue va prendre part au Repêchage d'expansion de la LNH 2021 le 21 juillet. Le Kraken devra sélectionner un joueur par équipe, parmi ceux qui auront été laissés sans protection. Chaque équipe, à l'exception des Golden Knights de Vegas qui sont exemptés de ce processus, peut protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou encore huit patineurs, peu importe leur position, et un gardien. Les règlements complets du repêchage d'expansion peuvent être trouvés ici.

D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, les Hurricanes de la Caroline.
EN ROUTE VERS L'EXPANSION : Panthers | Penguins | Maple Leafs | Capitals
Joueurs à protéger obligatoirement : Jordan Staal (A)
Joueurs à protéger sans hésiter :Sebastian Aho (A), Teuvo Teravainen (A), Andrei Svechnikov (A), Jaccob Slavin (D), Alex Nedeljkovic (G)
Joueurs qui pourraient compléter la liste : Nino Niederreiter (A), Vincent Trocheck (A), Warren Foegele (A), Jesper Fast (A), Morgan Geekie (A), Steven Lorentz (A), Brady Skjei (D), Jake Gardiner (D), Brett Pesce (D), Jake Bean (D)
La défensive est une force des Hurricanes depuis longtemps, et le Kraken pourrait bien profiter de la profondeur de la Caroline pour se renforcer à cette position au Repêchage d'expansion.
Ce n'est pas exactement une bonne nouvelle pour les Hurricanes, surtout quand on ajoute le fait que le défenseur Dougie Hamilton pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 28 juillet et aller voir ailleurs. Si le directeur général du Kraken Ron Francis devait piger au sein de la brigade défensive des Hurricanes, la profondeur de cette dernière pourrait être sérieusement affectée.
C'est la raison pour laquelle les décisions du DG Don Waddell quant aux défenseurs qu'il choisira de protéger sont intrigantes. La place de Slavin sur la liste de protection est pratiquement assurée, car il a été le joueur le plus utilisé en moyenne en Caroline cette saison (22:59). Le joueur de 27 ans était dans l'ombre de Hamilton sur le plan offensif, mais le boulot qu'il accomplit en défensive est colossal. Il a terminé à égalité au huitième rang parmi tous les défenseurs de la LNH au chapitre du différentiel (plus-22).
Mais c'est derrière Slavin que ça se complique. En optant pour la formule à sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, les Hurricanes devront sélectionner deux défenseurs parmi Brady Skjei, Jake Gardiner, Brett Pesce et Jake Bean. Pesce part certainement avec une longueur d'avance, alors qu'il a cimenté sa place comme l'un des défenseurs les plus importants de l'organisation en étant le deuxième joueur le plus utilisé en moyenne cette saison (22:48).
Acceptera-t-on de laisser Bean sans protection? À 23 ans, l'ancien choix de première ronde (13e au total) des Hurricanes en 2016 vient de disputer une première saison complète dans la LNH. S'il a mis autant de temps à s'implanter dans la Ligue, ce n'est pas en raison de ses performances. Au contraire, Bean a récolté 92 points (23 buts, 69 passes) en 129 matchs dans la Ligue américaine de hockey (LAH) entre 2018-19 et 2019-20. Dans l'éventualité où les Hurricanes perdraient un arrière offensif comme Hamilton sur le marché des joueurs autonomes, peuvent-ils vraiment risquer d'exposer un jeune défenseur avec autant de potentiel au Kraken? Si la réponse est non, on devra tout de même rendre Skjei et Gardiner disponibles, deux défenseurs qui n'ont pas le statut de Slavin ou de Pesce, mais qui ont énormément d'expérience dans la LNH et qui peuvent jouer des minutes importantes (Skjei a été le quatrième défenseur le plus utilisé cette saison en Caroline; 20:44).

Heureusement que Waddell n'aura pas à se casser la tête en attaque et devant le filet. En tenant pour acquis que les noms de Vincent Trocheck et de Nino Niederreiter seront ajoutés à ceux de Sebastian Aho, de Teuvo Teravainen, d'Andrei Svechnikov et de Jordan Staal (clause de non-mouvement), il devra choisir un dernier attaquant parmi Warren Foegele, Jesper Fast, Morgan Geekie et Steven Lorentz, qui sont somme toute des joueurs de profondeur. C'est pour cette raison que l'on peut tout de suite oublier la formule à huit patineurs et un gardien dans le but de protéger plus de trois défenseurs, ce qui forcerait les Hurricanes à exposer un joueur de premier plan comme Trocheck.
Du côté des gardiens, il est évident qu'Alex Nedeljkovic sera celui qui sera protégé. Le joueur de 25 ans a été finaliste au trophée Calder à titre de recrue de l'année et il s'est pratiquement emparé du rôle de gardien numéro un en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Petr Mrazek et James Reimer pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 28 juillet, mais l'émergence de Nedeljkovic vient régler une partie du problème qu'entraînerait le départ des deux autres. Joueur autonome avec compensation le 28 juillet, Nedeljkovic devra toutefois signer un nouveau contrat avec les Hurricanes.