En route vers l'expansion : Kings de Los Angeles

Le Kraken de Seattle fera son entrée dans la LNH au cours de la saison 2021-22, et pour bâtir sa formation, la 32e équipe de la Ligue va prendre part au Repêchage d'expansion de la LNH 2021 le 21 juillet. Le Kraken devra sélectionner un joueur par équipe, parmi ceux qui auront été laissés sans protection. Chaque équipe, à l'exception des Golden Knights de Vegas qui sont exemptés de ce processus, peut protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou encore huit patineurs, peu importe leur position, et un gardien. Les règlements complets du repêchage d'expansion peuvent être trouvés ici.

D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, les Kings de Los Angeles.
EN ROUTE VERS L'EXPANSION : Sabres | Ducks | Devils | Blue Jackets | Red Wings | Sharks
Joueurs à protéger obligatoirement :Drew Doughty (D)
Joueurs à protéger sans hésiter :Anze Kopitar (A), Viktor Arvidsson (A), Alex Iafallo (A), Adrian Kempe (A)
Joueurs qui pourraient compléter la liste : Dustin Brown (A), Brendan Lemieux (A), Austin Wagner (A), Martin Frk (A), Carl Grundstrom (A), Lias Andersson (A), Andreas Athanasiou (A), Trevor Moore (A), Blake Lizotte (A), Olli Maatta (D), Matt Roy (D), Sean Walker (D), Kale Clague (D), Jonathan Quick (G), Cal Petersen (G)
Si les Kings de Los Angeles sont parvenus à remporter la Coupe Stanley à deux occasions en l'espace de trois ans (2012, 2014), c'est en grande partie parce que leur noyau était composé de joueurs dominants à toutes les positions.
À l'approche du Repêchage d'expansion de la LNH, les Kings devront prendre des décisions qui s'annoncent déchirantes par rapport aux joueurs qui composaient ce noyau.
Si le défenseur Drew Doughty bénéficie d'une clause de non-mouvement, et que le centre Anze Kopitar ne va nulle part, la situation est beaucoup plus ambiguë en ce qui concerne l'attaquant Dustin Brown et le gardien Jonathan Quick.
Brown, ancien capitaine de l'équipe, a terminé au premier rang chez les Kings pour les buts et au troisième rang pour les points la saison dernière. Il a toutefois 36 ans et il lui reste une seule année de contrat à écouler, alors le directeur général Rob Blake devra se demander s'il vaut la peine de protéger Brown au détriment d'un joueur qui pourra aider l'équipe pendant plus longtemps. Les Kings viennent en plus d'acquérir l'attaquant Viktor Arvidsson des Predators de Nashville dans une transaction, une décision qui laisse croire que Brown pourrait être laissé sans protection, car Arvidsson sera assurément protégé.
Brown affiche toutefois une chimie vraiment spéciale avec Kopitar, et il faut que des vétérans montrent la voie aux jeunes pousses de l'organisation. La clé sera de savoir à quel point Blake croit que des attaquants comme Austin Wagner, Carl Grundstrom, Lias Andersson, Andreas Athanasiou, Trevor Moore et Blake Lizotte sont destinés à jouer un rôle avec l'équipe, surtout que la relève est foisonnante en attaque. Quinton Byfield, Gabriel Vilardi, Alex Turcotte, Arthur Kaliyev, Samuel Fagemo et Jaret Anderson-Dolan sont tous exemptés du processus de protection.
Avec cette abondance de talent en attaque au sein de l'organisation, Blake cherchera peut-être à conserver sa brigade défensive la plus intacte possible. Derrière Doughty, on retrouve des arrières fiables, à défaut d'être flamboyants, comme Olli Maatta, Matt Roy et Sean Walker. On retrouve aussi le prometteur Kale Clague, qui tarde à faire sa place dans la LNH, mais qui est voué à un bel avenir. Est-ce que Blake pourrait se laisser tenter par la formule à huit patineurs plutôt que celle à sept attaquants et trois défenseurs afin de protéger davantage de membres de sa brigade défensive?
Si c'est le cas, il est presque assuré que Brown sera laissé sans protection.
Si Blake opte pour l'autre formule, Brown a des chances légitimes d'éviter le couperet, mais les perspectives sont beaucoup plus sombres pour Quick. Blessé plus souvent qu'à son tour au cours des dernières saisons, il a été supplanté au chapitre des statistiques par Cal Petersen. S'il risque fort de ne pas être protégé, ça ne veut pas dire que Quick va avoir donné ses derniers coups de patin dans l'uniforme des Kings, puisqu'il devrait y avoir plusieurs gardiens de qualité disponibles pour le Kraken.
Ce vénérable noyau des Kings peut donc espérer disputer une autre saison ensemble… mais si c'est le cas, ça risque fort d'être la dernière.