En route vers l'expansion : Blue Jackets de Columbus

Le Kraken de Seattle fera son entrée dans la LNH au cours de la saison 2021-22, et pour bâtir sa formation, la 32e équipe de la Ligue va prendre part au Repêchage d'expansion de la LNH 2021 le 21 juillet. Le Kraken devra sélectionner un joueur par équipe, parmi ceux qui auront été laissés sans protection. Chaque équipe, à l'exception des Golden Knights de Vegas qui sont exemptés de ce processus, peut protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou encore huit patineurs, peu importe leur position, et un gardien. Les règlements complets du repêchage d'expansion peuvent être trouvés ici.
D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, les Blue Jackets de Columbus.

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Joueurs à protéger obligatoirement : Aucun
Joueurs à protéger sans hésiter : Patrik Laine (A), Oliver Bjorkstrand (A), Cam Atkinson (A), Zach Werenski (D), Seth Jones (D), Joonas Korpisalo (G)
Joueurs qui pourraient compléter la liste : Max Domi (A), Jack Roslovic (A), Eric Robinson (A), Gustav Nyquist (A), Boone Jenner (A), Vladislav Gavrikov (D), Gabriel Carlsson (D), Dean Kukan (D)
L'après-John Tortorella s'amorce à Columbus et le directeur général Jarmo Kekalainen a du pain sur la planche pour remettre son équipe sur les rails.
Si le grand manitou a réglé le premier dossier sur la pile en nommant Brad Larsen comme entraîneur-chef, le 10 juin, le travail ne fait que commencer. Les Blue Jackets viennent de rater les séries éliminatoires pour la première fois depuis la saison 2015-16 et ils ont terminé au dernier rang de la section Centrale Discover, à égalité avec les Red Wings de Detroit.
Parallèlement à la préparation de sa liste de protection, Kekalainen devra jongler avec plusieurs dossiers qui auront peut-être une incidence sur cette liste. En premier lieu, le défenseur vedette de l'équipe, Seth Jones, a laissé entendre le 10 mai qu'il avait l'intention de tester le marché des joueurs autonomes à la fin de son contrat, soit au terme de la prochaine saison.
Si Kekalainen décide de régler le dossier de Jones en priorité, et qu'il l'échange avant le repêchage d'expansion, plutôt que de courir le risque de le perdre sans rien obtenir en retour l'été prochain, sa liste de protection s'en trouverait chamboulée. Rien ne presse cependant dans ce dossier.
Ensuite, si l'attaquant finlandais Patrik Laine fera assurément partie de la liste de protection, le DG devra par contre trouver un moyen s'entendre avec lui. Kekalainen est allé chercher son compatriote à fort prix dans une transaction impliquant Pierre-Luc Dubois en cours de saison. Laine deviendra joueur autonome avec compensation, et disons que son arrivée en Ohio ne s'est pas déroulée avec toute la fluidité souhaitée.
Au chapitre des bonnes nouvelles, l'une des seules décisions potentiellement difficiles à laquelle Kekalainen aurait pu être confronté, soit de choisir qui protéger entre Joonas Korpisalo et Elvis Merlikins devant le filet, lui sera épargnée. En effet, Merzlikins n'a pas besoin d'être protégé en vertu des règles.

Kekalainen devra aussi s'atteler à offrir de nouveaux contrats à certains joueurs avant de les laisser sans protection, chaque équipe se devant d'exposer au moins deux attaquants qui sont sous contrat en vue de la saison 2021-22 et qui ont disputé au moins 40 matchs en 2020-21, ou 70 matchs au total au cours des deux dernières campagnes.
Jones, Zach Werenski, Cam Atkinson et Oliver Bjorkstrand représentent le cœur et l'âme des Blue Jackets depuis un bon moment et ils seront, à moins d'une surprise, dans les plans de l'équipe. Il faut maintenant voir avec qui on désire les entourer pour la suite.
Il sera entre autres intéressant de voir si Max Domi sera protégé après sa première saison plutôt difficile au sein de sa nouvelle équipe. Il a été limité à 24 points (neuf buts, 15 passes) en 54 matchs.
Columbus sélectionnera au cinquième rang lors du prochain repêchage. C'est la première fois depuis le Repêchage 2016 que les Blue Jackets comptent sur un choix dans le top-5 - Dubois avait été choisi au troisième rang. Ils détiennent également deux autres choix de première ronde (Maple Leafs de Toronto et Lightning de Tampa Bay). L'occasion est donc belle d'ajouter d'excellents espoirs qui s'ajouteront aux jeunes Alexander Texier, Liam Foudy et Emil Bemstrom.