Bill Guerin a été nommé directeur général des équipes masculines des États-Unis qui participeront à la Confrontation des 4 nations 2025 et aux Jeux olympiques 2026 de Milan-Cortina d’Ampezzo.
Guerin va assembler les formations américaines de ces deux tournois. La Confontation des 4 nations, disputée en cours de saison, est un événement qui réunira les meilleurs joueurs des États-Unis, du Canada, de la Finlande et de la Suède entre les 12 et 20 février 2025. Ils joueront sept matchs sur une période de neuf jours dans deux villes nord-américaines – une au Canada et une aux États-Unis. L’année suivante, les joueurs de la LNH seront de retour aux Olympiques pour la première fois depuis 2014, à Sotchi.
« Je ne vois pas pourquoi nous ne viserions pas les médailles d’or », a souligné Guerin quelques heures après son embauche, jeudi. « Je crois que USA Hockey a développé un programme qui lui permet d’avoir de telles ambitions aujourd’hui. Nous devrons enfiler les patins et jouer les matchs, mais si je regarde strictement en termes de profondeur et de talent, nous sommes en position très favorable. »
L’homme de 53 ans natif de Worcester, au Massachusetts, a joué pendant 18 saisons dans la LNH et en est à sa cinquième année en tant que DG du Wild du Minnesota. Il a enfilé l’uniforme américain pour la Coupe du monde de hockey de 1996, puis trois autres fois pour les Jeux olympiques (Nagano, 1998; Salt Lake City, 2022; Turin, 2006). Guerin se souvient très bien d’avoir été témoin de la dernière conquête de l’or olympique des Américains, en 1980, à Lake Placid. Le principal intéressé, qui n’avait que neuf ans à l’époque, espère ramener son pays au sommet, 46 ans plus tard.
« Notre bassin de joueurs est si profond, s’est-il réjoui. Nous développons plus que jamais du talent de pointe. Et on ne parle pas que de trois ou quatre joueurs. Il y en a une tonne, tous avec des profils et des parcours uniques. Nous avons des centres avec de grandes habiletés, des défenseurs défensifs, des ailiers de caractère, des joueurs qui peuvent marquer 100 points, des joueurs de rôle. Nous avons l’embarras du choix. »
Les Jeux olympiques de Milan-Cortina d’Ampezzo seront les premiers de Guerin à la tête des États-Unis. Il avait pris les rênes de l’équipe après que Stan Bowman, alors DG des Blackhawks de Chicago, eut démissionné de son rôle le 26 octobre 2021, à la suite d’une enquête indépendante en lien avec les allégations d'agression sexuelle de l'ancien joueur des Blackhawks Kyle Beach envers l'entraîneur vidéo Brad Aldrich, en 2010. Toutefois, la non-participation de la LNH aux JO en raison de la pandémie a forcé Guerin à garder son rôle chez le Wild pendant le tournoi.
Il devenait néanmoins un candidat logique pour les deux prochains événements.
« Avec les rumeurs qui circulaient quant au retour de la LNH aux Olympiques, puis quant à la création de la Confrontation des quatre nations, nous avions déjà entamé les discussions au sujet de l’embauche d’un DG », a expliqué le directeur exécutif de USA Hockey, Pat Kellher. « [Mon adjoint John Vanbiesbrouck] et moi étions emballés d’aller de l’avant avec Bill. »
« Nous avons confiance en lui, a complété Vanbiesbrouck. Nous avions un bassin profond de directeurs généraux parmi lesquels nous pouvions faire un choix, mais Billy était notre homme de confiance la dernière fois. Nous avons eu de bonnes conversations, nous aimons son leadership et il est un gagnant, que ce soit comme joueur ou comme DG. La décision a été relativement facile à prendre. »
Guerin prévoit miser sur d’autres – anciens ou actuels – directeurs généraux américains de la LNH pour compléter son équipe des deux prochains tournois. David Poile, ancien des Predators de Nashville et DG des États-Unis en 2014, aux Jeux de Sotchi, a déjà été contacté par le nouveau venu. Même son de cloche pour l’actuel directeur général des Hurricanes de la Caroline, Don Waddell.
Les équipes participant à la Confrontation des 4 nations devraient annoncer l’identité de leurs six premiers joueurs au début de l’été. Guerin aimerait choisir son entraîneur bien avant cette échéance, question qu’il puisse être impliqué dans le processus de sélection des joueurs. Dans la mesure du possible, l’entraîneur-chef de ce tournoi sera le même qu’aux JO.
« La stabilité est extrêmement importante, a-t-il argué. La relation entre les joueurs et l’entraîneur lors de courts tournois comme ceux-ci est également très importante. »
Mike Sullivan, entraîneur-chef des Penguins de Pittsburgh, devait diriger la formation américaine lors des Jeux de Pékin. Il sera parmi les candidats considérés par Guerin, mais son poste n’est pas assuré à la barre de l’équipe.
« Mike est très qualifié, a vanté le DG. Il a remporté la Coupe Stanley. Il est un leader. Il coche toutes les cases. Mais le processus de sélection n’aura rien à voir avec l’ancienneté. Ce sera plutôt une question de qui peut livrer la marchandise. Plusieurs peuvent le faire, selon moi. Mike est l’un de ceux-là. »
Repêché au cinquième rang par le New Jersey en 1989, Guerin a cumulé 856 points (429 buts, 427 aides) en 1263 matchs de saison régulière avec les Devils, les Penguins, les Oilers d’Edmonton, les Bruins de Boston, les Stars de Dallas, les Blues de St. Louis, les Sharks de San Jose et les Islanders de New York. L’attaquant a ajouté 74 points (39 buts, 35 mentions d’aide) en 140 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Guerin a totalisé huit points (cinq buts, trois aides) en 16 matchs en carrière aux Olympiques. En 2002, il a remporté la médaille d’argent et inscrit quatre buts en six matchs. Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey des États-Unis en 2013.
