Gauthier paraît avoir fait sa place chez les Maple Leafs

TORONTO -Frédérik Gauthier paraît avoir finalement fait sa place dans la LNH cette saison, après avoir passé la majeure partie du temps dans la Ligue américaine de hockey (LAH) au cours des trois saisons précédentes.

Le jeune joueur de centre format géant des Maple Leafs de Toronto livrera un 27e match de suite cette saison à l'occasion de la visite des Canadiens de Montréal au Scotiabank Arena, samedi (19h HE; TVAS, CITY, SN, CBC, ESPN+). Ce sera son 52e match de la campagne.
« Je ne tiens rien pour acquis parce que nous avons beaucoup de profondeur », a répondu Gauthier quand on lui a demandé s'il avait le sentiment de s'être établi dans la LNH. « Tu dois te battre pour avoir ta place dans la formation. Je suis satisfait de mon jeu et on me fait jouer dernièrement, alors c'est positif. »
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Gauthier, qui mesure 6 pieds 5 pouces et qui pèse 235 livres, a amorcé sa quatrième saison dans les rangs professionnels dans la LAH en octobre dernier, avant d'être rappelé pour le quatrième match des Maple Leafs. Il a pris part aux 22 matchs suivants avant d'être laissé de côté dans six des neuf rencontres subséquentes.
« J'ai connu un début comme ci comme ça. Ça s'est replacé, j'ai retrouvé mon niveau de jeu. »
Le Lavallois âgé de 23 ans ne peut pas se permettre le moindre relâchement à titre de pivot de la quatrième unité de la talentueuse et redoutable attaque des Maple Leafs.
« Avec Mike Babcock, on sait à quoi s'en tenir, il ne prend pas de détour », a souligné celui qui a 10 points à son dossier incluant deux buts. « Si on fait ce qu'il demande, on joue. Sinon, on ne joue pas. »

À l'approche de la date limite des transactions dans la LNH (lundi 15h H.E.), Gauthier a dit souhaiter que les dirigeants de l'équipe ne procèdent à aucun changement.
« Nous sommes une belle 'gang'. Nous aimerions tous nous revoir la face au lendemain de la date limite, a-t-il mentionné. Nous avons hâte de voir ce qui va arriver. »
Drouin absent chez le CH
Les Canadiens (33-21-7, 73 points) se sont amenés à Toronto en étant animés du désir de mettre fin à leur série de six défaites contre les Maple Leafs (36-20-4, 76 points). Il s'agit du troisième choc entre les deux équipes cette saison. Les Maple Leafs ont gagné les deux premiers en prolongation.
« On parle de deux matchs serrés, a relevé l'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock. En un mot, ils (les Canadiens) sont une bonne équipe. Ils sont structurés et ils présentent un bel équilibre à toutes les positions, avec de la profondeur. Il n'y a rien qu'ils fassent qui nous surprend. Nous connaissons leurs tendances. Ils connaissent les nôtres. Nous devons simplement jouer avec plus d'intensité, d'efficacité et d'intelligence qu'eux. »
L'entraîneur du CH Claude Julien sera privé des services de l'attaquant Jonathan Drouin. Malade, il a pris part à la période d'échauffement, mais a finalement dû déclarer forfait. Nicolas Deslauriers a donc été inséré dans la formation.
Dans le camp des Maple Leafs, le défenseur Jake Gardiner a finalement été de la partie après avoir représenté un cas douteux.
Formation prévue des Canadiens
Tomas Tatar - Max Domi - Andrew Shaw
Artturi Lehkonen - Phillip Danault -- Brendan Gallagher
Paul Byron - Jesperi Kotkanieni - Joel Armia
Nicolas Deslauriers -- Nate Thompson - Matthew Peca
Victor Mete - Shea Weber
Mike Reilly - Jeff Petry
Brett Kulak - Jordie Benn
Carey Price
Antti Niemi
Retranchés: Christian Folin, Charles Hudon
Blessé: Jonathan Drouin (virus)
Formation prévue des Maple Leafs
Andreas Johnsson -- Auston Matthews -- Kasperi Kapanen
Zach Hyman -- John Tavares -- Mitchell Marner
Patrick Marleau -- William Nylander -- Connor Brown
Par Lindholm -- Frédérik Gauthier -- Tyler Ennis
Morgan Rielly -- Ron Hainsey
Jake Gardiner -- Nikita Zaitsev
Jake Muzzin -- Travis Dermott
Frederik Andersen
Garret Sparks
Retranchés: Igor Ozhiganov, Justin Holl
Blessé: Nazem Kadri (commotion cérébrale)